Una nueva temporada de la NFL está a punto de comenzar. Y por ello es turno de hablar a modo de previa de todas las franquicias, de cómo se han reforzado y preparado para ser mejores en el curso 2021/2022. Traspasos, jugadores que llegan desde el Draft, jugadores importantes que se han retirado, principales renovaciones, fortalezas y debilidades de cada equipo... Es decir, pinceladas de todo tipo en un breve resumen por franquicia. Y en este caso hablaremos de la Conferencia Americana, la AFC.
AFC ESTE
Buffalo Bills
Solo los Chiefs de Mahomes impidieron que estos Bills de Sean McDermott regresaran a una Super Bowl 27 años después. Buffalo está en buenas manos con Josh Allen como quarterback recién renovado hasta 2028 (más de 40 millones por año). Y lo demostró aún más en 2020 cuando tuvo a Stefon Diggs como nuevo receptor favorito, quien de mil yardas en sus dos temporadas anteriores pasó a más de 1500 con los Bills. Junto al bueno de Cole Beasley, llega otra interesante arma ofensiva como Emmanuel Sanders ante la marcha de John Brown. El tándem en el backfield con Devin Singletary y Zack Moss debe dar un paso más.
La defensa sigue casi intacta, donde tendrá que buscarse un hueco el rookie Gregory Rousseau. Jerry Hughes, Ed Oliver, Matt Milano y Tremaine Edmunds destacan en ese gran front-seven donde cada vez se deja ver más el joven A.J. Epenesa. Secundaria más que cubierta con Micah Hyde y Jordan Poyer, y Tre'Davious White y Levi Wallace a las esquinas.
Miami Dolphins
Llega la hora de la verdad para Tua Tagovailoa y de los Dolphins, que llegaron a pelear Playoffs el año pasado. A mitad de temporada Brian Flores decidió ya dejar de divertirse con Ryan Fitzpatrick y sacó al egresado en Alabama, a quienes han traído un conocido suyo, el WR Jaylen Waddle. La offseason fue dura para Tua, pues ponían a Miami drafteando a otro QB... Pero finalmente Waddle se une a DeVante Parker y el fichado Will Fuller V, con Mike Gesicki como un tight end cada vez más asentado. El juego de carrera seguirá dependiendo de Myles Gaskin. Liam Eichenberger llega desde el Draft para fortalecer la línea ofensiva.
La secundaria es envidiable. Xavien Howard (líder de intercepciones en 2020 con diez) y Byron Jones son los conerbacks titulares y Eric Rowe y Jason McCourty los safeties, unidad donde se ha unido el novato Jevon Holland de Oregon. Van Noy regresó a New England y debilita un cuerpo de linebackers destacado solo por Jerome Baker y Andrew Van Ginkel. El edge novato Jaelan Phillips fue seleccionado en 1ª Ronda, y será compañero de los Raekwon Davis, Emmanuel Ogbah, Christian Wilkins y compañía.
New England Patriots
Intento fallido con Cam Newton a quien incluso recientemente han cortado tras la preseason, lo que hace ver que pondrán todas sus esperanzas en el QB rookie Mac Jones. Nueva era en los Patriots que deben buscar un nuevo futuro post Brady y veremos si Bill Belichik acertó con el flamante campeón de la NCAA. New England fue de los equipos que más se movió en offseason, atrayendo a un gran TE como Jonnu Smith y a un WR como Nelson Agholor, a quien lo mismo le toca liderar el débil grupo de receptores con Jakobi Meyers y Kendrick Bourne, llegado desde los 49ers. Hunter Henry será la segunda opción de tight end, y la confianza en el juego terrestre continúa en su buena OL y en Damien Harris y James White. Habrá que ver qué papel ostenta el rookie Rhamondre Stevenson de Oklahoma.
Para el otro lado del campo movieron fichas también a lo grande, trayendo de vuelta a Kyle Van Noy y haciéndose con Matt Judon, posible nuevo líder de la defensa junto a Dont'a Hightower, quien regresa al césped tras no jugar en 2020. Renovaron a Lawrence Guy y Davon Godchaux se une a la línea defensiva de estos Patriots. El sophomore Josh Uche continuará mejorando para entrar entre los mejores once. En las profundidades, el joven Kyle Dugger junto al veterano Devin McCourty, y J.C. Jackson y Stephon Gilmore siguen siendo los CBs titulares.
New York Jets
Se le acabaron las oportunidades a Sam Darnold en New York y desde el pick nº 2 eligieron a Zach Wilson, quarterback de BYU. Y Robert Saleh sustituye a Adam Gase como head coach tras una temporada nefasta. El nuevo QB tendrá armas más que suficientes, como los fichados Corey Davis y Keelan Cole, Jamison Crowder, el drafteado Elijah Moore y el sophomore Denzel Mims, por ver si termina de explotar. El puesto vacío de TE intentará ocuparlo Tyler Kroft. Para fortalecer la línea ofensiva, con Mekhi Becton entrando en su segundo año, draftearon al guard Alijah Vera-Tucker en el 14º pick. El corredor titular no sabremos si estará en manos de Tevin Coleman, del sophomore La'Mical Perine o del rookie de North Carolina Michael Carter.
Los Jets rezan porque las lesiones permitan disfrutar del linebacker estrella C.J. Mosley. En la línea defensiva, con Quinnen Williams, llega Sheldon Rankins y Carl Lawson, pero este ya es baja para toda la temporada por un tendón de Aquiles. Y el nuevo LB Jarrad Davis tampoco podrá empezar la temporada. En la secundaria sí están tranquilos, con Marcus Maye, Bryce Hall y Ashtyn Davis. A seguir los novatos Jamien Sherwood y Hamsah Nasirildeen.
AFC NORTE
Baltimore Ravens
Bajón de los Ravens en 2020 que se quedaron en la Ronda Divisional y partían como uno de los grandes favoritos en la AFC. Lamar Jackson debe soltar ya más su brazo y para ello cuenta con más armas al margen de Marquise Brown y del TE Mark Andrews. Aunque se ha lesionado, estará el novato Rashod Bateman, el jugador de segundo año Devin Duvernay y llegó Sammy Watkins. El tremendo juego ofensivo de Baltimore además menguará, con la baja de Mark Ingram y el joven que apuntaba a dominar en este 2021 J.K. Dobbins, lesionado de rodilla para todo el año. Tendrán que confiar en Gus Edwards y claramente en su renovada línea ofensiva, donde draftearon a Ben Cleveland y ficharon al OT español Alejandro Villanueva, así como al guard Kevin Zeitler. Se integrarán con Ronnie Stanley y compañía.
El núcleo más destacado de Baltimore es su defensa, que sin embargo ha sufrido las ausencias de Ngakoue y Judon. Derek Wolfe, Brandon Williams y Calais Campbell serán los primeros en presionar a los QBs rivales. Pernell McPhee se verá acompañado en el cuerpo de linebackers de los jóvenes Malik Harrison y Patrick Queen. Y la secundaria sigue presumiendo de tener a Marlon Humphrey y Marcus Peters.
Cincinnati Bengals
La importancia de una buena línea ofensiva cobró más sentido aún si cabe cuando llegó la fea lesión de rodilla del nº 1 del Draft del 2020, Joe Burrow, y los primeros presagios indicaban que incluso se perdería gran parte de esta presente temporada. El OT Riley Reiff fue incorporado así como el rookie de 2ª Ronda Jackson Carman, siendo Quinton Spain el veterano y el destacado de la unidad. Burrow dispone de un ataque envidiable, con Tee Higgins, que ya enseñó sus garras en 2020, Tyler Boyd y el drafteado en el nº 5 Ja'Marr Chase. Además, Joe Mixon en su mejor estado de forma es un RB top de la liga. Atenderemos también al novato Chris Evans si se gana más snaps de lo esperado.
En defensa no hay tantas alegrías. Trey Hendrickson se une a la línea de Sam Hubbard, D.J. Reader y Larry Ogunjobi. Por ver cuando se recupere a Joseph Ossai, si muestra en la NFL algo de lo dominante que fue con los Texas Longhorns. Los linebackers siguen sin emocionar, como Logan Wilson, Germaine Pratt y Akeem Davis-Gaither. El CB Chidobe Awuzie llega nuevo a los Bengals y la única garantía en la defensiva de Cincinnati son los jóvenes safeties Jessie Bates III y Vonn Bell.
Cleveland Browns
Los Browns soñaron con la Final de la AFC pero los Chiefs acabaron sobreviviendo en el partido. Kevin Stefanski sigue forjando un equipazo que en ataque se ve comandado por un mejorado Baker Mayfield, y un backfield exclusivo, con Nick Chubb y Kareem Hunt. Opciones por aire no les faltan a los Browns, gracias al mediático Odell Beckham Jr., Jarvis Landry, Donovan People-Jones y veremos si tiene capturas el rookie de Auburn Anthony Schwartz. Como tight ends van sobrados también: Austin Hooper, David Njoku y el sophomore Harrison Bryant. Y a todo esto le añades una de las mejores OLs de la NFL, culpa de nombres como los de Joel Bitonio, Jedrick Wills Jr. o Wyatt Teller.
Se han tenido que poner las pilas en defensa. Myles Garrett fue dominante en un front-seven donde Jadeveon Clowney llega para buscar reivindicarse, junto a los también refuerzos Malik Jackson y Takkarist McKinley. El grupo de LBs solo puede lucir de juventud, en Anthony Walker, Jacob Phillips, Sione Takitaki o el novato esperanzador Jeremiah Owusu-Koramoah. Y para las profundidades, echaron en falta al por entonces rookie en 2020 Grant Delpit que se lesionó antes de jugar. Este año debutará realmente en la NFL y lo hará junto a Denzel Ward, la selección de 1ª Ronda procedente de Northwestern Greg Newsome II, y como segundo safety John Johnson III, procedente de los Rams.
Pittsburgh Steelers
Ben Roethlisberger sobrevive un año más en Pittsburgh y veremos qué tal se desempeña con una OL venida a menos y con nuevo coordinador ofensivo orientado al college, Matt Canada. Han perdido a Villanueva y a David DeCastro. Y del backfield se marchó un desilusionante James Conner, posición que prefirieron mejorar antes que la línea ofensiva donde solo obtuvieron al RT Joe Haeg. Draftearon al RB Najee Harris en 1ª Ronda, que a falta de protección veremos si puede apisonar el campo como lo hacía en la universidad. Mismos receptores, con JuJu Smith-Schuster, Diontae Johnson y la grata irrupción de Chase Claypool. El experimentado Eric Ebron se verá acompañado por uno de los mejores TEs de este Draft, Pat Freiermeuth. Si Roethlisberger no acaba la temporada, se la tendrán que jugar con Mason Rudolph o Dwayne Haskins.
Han perdido a Mike Hilton y a Bud Dupree en defensa. Pero esta unidad sigue siendo élite, liderada por T.J. Watt. Delante cuentan con Cameron Heyward y Tyson Alualu. De linebackers van sobrados, gracias a Alex Highsmith, Devin Bush y los contratados Melvin Ingram III y Joe Schobert. Y atrás suman la calidad de Minkah Fitzpatrick, Joe Haden o Terrell Edmunds.
AFC SUR
Houston Texans
Las denuncias por acoso sexual hacia Deshaun Watson parecen infinitas (de lo que esperamos que se haga justicia) y su caso ha acabado de arruinar las ligeras esperanzas del actual equipo de los Texans. De hecho se perfila Tyrod Taylor como QB titular. Incluso en su primer pick del Draft, a pesar de contar con tantas necesidades, su selección (ya en 3ª Ronda) fue de un quarterback, Davis Mills, desde Stanford. El ataque apenas tiene emoción con Brandin Cooks como principal receptor, y Chris Conley, Anthony Miller y el rookie Nico Collins de acompañantes. Mark Ingram II apunta a running back titular para gastar la gasolina que le reste de su extensa carrera y David Johnson y Phillip Lindsay en la recámara. De la línea ofensiva solo se salvó Laremy Tunsil, tackle estrella. Tytus Howard, Max Scharping y los fichados Justin Britt y Justin McCray remodelan esta línea.
Dejaron ir al WR Will Fuller, al LB McKiney e incluso a su jugador franquicia J.J. Watt. Y eso solo pueden ser noticias negativas en Houston. Zach Cunningham entra en el grupo de mejores linebackers, pero no le rodea nada más destacable. Whitney Mercilus y Jordan Jenkins generarán presión, Christian Kirksey en medio y Desmond King II, Eric Murray y Justin Reid intentando proteger el juego profundo.
Indianapolis Colts
El veterano Philip Rivers se retiró y el experimento con él en los Colts acabó. Ahora llega Carson Wentz a intentar ilusionar en la posición de quarterback tras pasar por cirugía en su pie. En Indianapolis contará con una línea ofensiva de garantías, liderada por Quenton Nelson y el fichaje de Eric Fisher. Como principal arma aérea confían en el sophomore Michael Pittman Jr., acompañado de Zach Pascal y del incondicional T.Y. Hilton. Jack Doyle sigue como TE titular irrefutable. En el backfield tienen cero quejas, al disponer de tres letales como Jonathan Taylor, Marlon Mack y Nyheim Hines.
Darius Leonard es el gran líder de la defensa pese a que no tenga mucho talento acompañándole en el medio del campo, acusando la marcha de Anthony Walker. A la estrella de DeForest Buckner se une el rookie DE Kwity Paye que cayó hasta el puesto nº 21 del Draft. El CB Xavier Rhodes sigue incrementando su nivel junto a Kenny Moore II. Pero la secundaria puede seguir siendo un coladero.
Jacksonville Jaguars
Un nuevo sol brilla en Jacksonville y se llama Trevor Lawrence. El QB procedente de Clemson llega tras los experimentos fallidos de los Jaguars con Nick Foles y Gardner Minshew. El nº 1 del Draft no se podrá quejar de los que le van a rodear en el huddle, como los receptores D.J. Chark Jr., Marvin Jones Jr. o Laviska Shenault, junto a James Robinson y Carlos Hyde como corredores. Una lástima la lesión del recién drafteado Travis Etienne Jr., mientras que la OL se reforzó en 2ª Ronda con Walker Little.
Joe Cullen es el nuevo coordinador defensivo y cambiará la defensa bastante. Josh Allen y Myles Jack continúan siendo los pilares de la defensa, con K'Lavon Chaisson siendo otro end titular del equipo. El pick de C.J. Henderson hizo fortalecer especialmente la secundaria donde también llega Tyson Campbell. Shaquill Griffin aportará la veteranía a la unidad. Los safeties son nuevas caras, como Rudy Ford y Rayshawn Jenkins, mientras que el novato Andre Cisco tratará de generar profundidad en el banquillo.
Tennessee Titans
El equipo que gira en torno a la bestia imparable como Derrick Henry se quedó en la ronda de Wild Card dando un paso atrás con respecto al 2019. Ryan Tannehill sigue siendo un acierto en estos Titans que cuentan con un running back claro aspirante al MVP año tras año, jugador de dos mil yardas. Y aunque se marchara Corey Davis, A.J. Brown tiene de compañero al intratable Julio Jones y ahora también a Josh Reynolds. La despedida de Jonnu Smith genera un tremendo hueco en el puesto de tight end. La OL no ha variado apenas y se reforzó con el novato Dillon Radunz.
Lo que sí que ha sufrido muchos más cambios ha sido la defensa. Adoree' Jackson, Malcolm Butler, Kenny Vaccaro y Desmond King vaciaron la secundaria, donde ahora dependerán del bueno de Janoris Jenkins, del sophomore Kristian Fulton y de Kevin Byard y Amani Hooker como safeties. En el front-seven, Jayon Brown y Rashaan Evans siguen siendo los linebackers. Jeffery Simmons presionará desde el exterior acompañado de los también fichajes de Denico Autry y del LB Bud Dupree. Novatos como Caleb Farley y Elijah Molden fortalecen la secundaria aún más.
AFC OESTE
Denver Broncos
Los Broncos tienen un dilema en la posición de quarterback, donde ficharon a Teddy Bridgewater y ha terminado quitándole la titularidad a Drew Lock. Courtland Sutton, Jerry Jeudy, K.J. Hamler y el TE Noah Fant son armas más que suficientes para que la ofensiva ruede por aire... a falta de un buen QB y constante. En el juego de carrera, Denver posee ahora a dos bestias, a Melvin Gordon III y al rookie Javonte Williams de los Tar Heels. La OL se mantiene competente con Graham Glasgow y el center de segundo año Lloyd Cushenberry III progresando. Y contrataron en la agencia libre a Bobby Massie.
Más calidad y más seguridad hay en el lado defensivo. Lograron retener al safety Justin Simmons, que hará pareja con Kareem Jackson. Y ficharon a dos cornerbacks destacados, Kyle Fuller y Ronald Darby. Además, el primer novato que escogieron fue a Patrick Surtain II, CB de Alabama. En el front-seven también tienen buenos diamantes que hacen conformar una defensa temerosa, como el mítico Von Miller, Josey Jewell, Bradley Chubb y Shelby Harris.
Kansas City Chiefs
Cuando dispones posiblemente al mejor jugador de la liga y para muchos años, como es el caso de Patrick Mahomes, poco más hay que decir para deducir que los Chiefs siguen aspirando a todo en la AFC. Lo que más ha sufrido ha sido su línea ofensiva con bajas y lesiones, como la marcha de Eric Fisher. Pero han sabido fortalecerse con el tackle Orlando Brown justo antes del Draft y los guards Joe Thuney, Austin Blythe y Kyle Long que regresa de su retiro. Una OL que padeció en exceso en la última Super Bowl donde cedieron el trono en favor de los Buccaneers, y que también en el Draft se alimentaron del center Creed Humphrey. Como negativo en ataque, armas como Sammy Watkins o Damien Williams ya no están, y especialmente el cuerpo de receptores anda escueto de profundidad: el gran Tyreek Hill, Mecole Hardman, Demarcus Robinson y el mejor TE de la liga, Travis Kelce. En el backfield tendrá más protagonismo el joven Clyde Edwards-Helaire. Desde la 5ª Ronda llega un más que interesante WR Cornell Powell, desde Clemson.
Breeland y Damien Wilson son las principales bajas de la defensa capitaneada por Tyrann Mathieu. Se hicieron con los servicios del DT Jarran Reed, nuevo compañero de Chris Jones y Frank Clark, y el primer pick en el Draft fue destinado al linebacker Nick Bolton de Missouri. El grupo de LBs y el pass-rush exterior es lo más debilitado de Kansas City. Willie Gay y Anthony Hitchens tendrán que lidiar con el centro del campo. Todo lo contrario pasa en la secundaria de la dupla entre Mathieu y Daniel Sorensen. Además, el CB sophomore L'Jarius Sneed sorprendió siendo el segundo mejor rookie defensivo de la NFL.
Las Vegas Raiders
Seguimos sin ver ese paso adelante de los Raiders que los coloque de una vez en puesto de Playoffs en la AFC. Su ofensiva comandada aún por Derek Carr tiene buenos galones en los nombres de Henry Ruggs III, la joya Darren Waller como tight end y Josh Jacobs como uno de los running backs con más producción. La línea ofensiva necesitaba asentarse tras un lavado de cara que sufrieron con las despedidas de Trent Brown, Rodney Hudson y Gabe Jackson. Renovaron a Denzelle Good y al veterano Richie Incognito, y se comprometieron en 1ª Ronda con el OT Alex Leatherwood. También se ausentan de Las Vegas Nelson Agholor y Devontae Booker, aunque fortalecerá el backfield ahora Kenyan Drake. Más responsabilidad tendrá el WR Bryan Edwards de segundo año.
Yannick Ngakoue destaca por encima del resto de defensores en este equipo y ha sido contratado para esta temporada, junto a Quinton Jefferson y Solomon Thomas. Se unirán al front-seven de Clelin Ferrell y los linebackers Nick Kwiatkoski, Cory Littleton y Denzel Perryman. Necesitaban meter mano en la secundaria, y ficharon al cornerback Casey Hayward Jr. y desde el pick 43 llega Tre'von Moehrig, free safety de TCU. Será la nueva pareja de baile de Johnathan Abram, y Hayward se unirá al grupo de CBs de Trayvon Mullen Jr. y Damon Arnette.
Los Angeles Chargers
Grata sorpresa se llevaron los Chargers cuando Tyrod Taylor se vio lesionado y apareció Justin Herbert. Sorpresa de tal calibre que el quarterback egresado en Oregon terminó como Rookie of the Year, suponiendo un tremendo acierto de la franquicia angelina. Cuentan con Austin Ekeler como RB1 y con uno de los mejores receptores de la liga, Keenan Allen, complementado por Mike Williams y Jalen Guyton. Especial atención en el WR rookie Josh Palmer. Además, la baja de Hunter Henry la suplieron con el tight end Jared Cook. Y trabajo tenían en la línea ofensiva por las bajas de Feeneey y Trai Turner, para dar más tiempo a Herbert y más huecos a las carreras. Se agenciaron del center Cory Linsley, de Matt Feiler y del tackle rookie de Northwestern Rashawn Slater, para el lado ciego del QB. Al otro lado, el bueno de Bryan Bulaga.
El nuevo head coach Brandon Staley se estrena en los Chargers y tiene la ardua tarea de hacer regresar a este equipo a Playoffs de la AFC. Veremos qué es capaz de hacer con una defensa cargada de estrellas en distintas posiciones. Perryman, Casey Hayward Jr. y Melvin Ingram ya no visten de azul y amarillo. Joey Bosa seguirá liderando el front-seven acompañado de Linval Joseph, Drue Tranquill que regresa de su lesión, Uchenna Nwosu y el joven Kenneth Murray. Veremos si el DE novato Chris Rumph III se gana snaps en la línea defensiva. Para la secundaria draftearon al cornerback Asante Samuel Jr., nuevo socio de Chris Harris Jr. y Michael Davis. El juego profundo está más que protegido, con el gran Derwin James y Nasir Adderley como los safeties titulares de estos interesantes Chargers.
PREVIA NFL CONFERENCIA NFC
