Tras la Week 15 en la NFL, y a tres jornadas de finalizar la temporada regular, empezamos a ver algo más el camino despejado de los equipos hacia Playoffs, y los primeros clasificados como consecuencia. Buffalo Bills y Los Angeles Chargers (10-4) se meten de lleno en la lucha por sus divisiones que comandan New England Patriots (11-3) y Denver Broncos (12-2) respectivamente. Los Kansas City Chiefs (6-8) entraron ya en el grupo de eliminados de la lucha, por primera vez en once años, junto a Cincinnati Bengals (4-10), New York Jets (3-11), Cleveland Browns (3-11), Las Vegas Raiders (2-12) y Tennessee Titans (2-12).
Del lado de la NFC, Los Angeles Rams vuelven a liderar la conferencia y ya piensan en Playoffs (11-3) por delante de unos Chicago Bears (10-4) que ganaron y aprovecharon con creces las derrotas de Green Bay Packers (9-4-1) y unos Detroit Lions (8-6) que empiezan a encontrarse incluso en la cuerda floja. Aquí tenemos ya como franquicias eliminadas de poder seguir jugando de camino a la Super Bowl, a los Minnesota Vikings (6-8), Atlanta Falcons (5-9), New Orleans Saints (4-10), Washington Commanders (4-10), Arizona Cardinals (3-11) y New York Giants (2-12).
Falcons 29-28 Buccaneers
Los Falcons no tienen nada que jugarse, pero aún así, Kirk Cousins ha decidido competir cualquier partido hasta el final. Y encima, pone en serios aprietos a sus rivales divisionales, los Buccaneers, que van cediendo el liderato de la NFC Sur en favor de los Panthers. Kyle Pitts estuvo inconmensurable en este duelo con 166 yardas de recepción en once catches y tres touchdowns. Veríamos en el partido otro drive ganador, y remontada de Atlanta incluida tras un desfavorable 14-28, permitiendo anotaciones de Sean Tucker, Devin Culp y Chris Goodwin. Con touchdown de Bijan Robinson en el último cuarto se acercaban a un 20-28, fallando el extra de dos. Después, tras interceptar Dee Alford un intento de pase de Baker Mayfield para el regresado Mike Evans, Pitts aportaba su tercera anotación a menos de cuatro minutos del final, pero volviendo a fallar la conversión (26-28). Tendrían la última posesión los Falcons, y convirtiendo un apurado 4&14 con un envío de 21 yardas para David Sills V, se metieron en field goal range, y el kicker Zane Gonzalez, con toda la calma del mundo, convertía el tiro de campo de 43 yardas para victoria de Atlanta.
Browns 3-31 Bears
Los Bears sumaron una más, la décima victoria, y ya es una de las mejores temporadas en los últimos quince años de la franquicia. Al descanso solo podían liderar por 0-14, habiendo fallado Cairo Santos un field goal. Y en el tercer cuarto, volvieron a aperecer algún que otro fantasma en Chicago (3-14). Pero realmente, los Browns solo consiguieron desequilibrar a su defensa con un par de big plays de Isaiah Bond. Shedeur Sanders iba a recibir cinco sacks en el partido y, mediante dos intercepciones casi de seguido, de D'Marco Jackson y Jaylon Johnson, los Bears ya zanjaron el duelo. Dos touchdowns más, de los mismos hombres, una recepción salvaje de DJ Moore y otra anotación de D'Andre Swift para un 3-28. Los Bears terminarían con tres intercepciones en su haber, la tercera de CJ Gardner-Johnson. El equipo que más turnovers provoca de toda la liga lo hizo un fin de semana más.
Ravens 24-0 Bengals
Joe Burrow sucumbió a la defensa de los Ravens que tuvo un gran día y con solo dos anotaciones ofensivas, de Rasheen Ali y Zay Flowers, bastó para que triunfase Baltimore. Además, con marcador de 17-0, los Ravens iban a interceptar por medio de Alohi Gilman estando en la redzone los Bengals dentrro del último cuarto, y se sintió como un golpe muy duro y definitivo ya que incluso terminó en pick six de 84 yardas.
Cardinals 20-40 Texans
Siguen sin ser rivales de nadie los Cardinals semana tras semana. Esta vez cedieron la victoria fácil a los Texans, por 20-40, consiguiendo los texanos su sexta victoria seguida. Con tres pases de touchdown acabaría C.J. Stroud, dos con Nico Collins y uno con Dalton Schultz, repartiendo 260 yardas en 22 lanzamientos, y únicamente fallando siete pases.
Jets 20-48 Jaguars
Primera titularidad NFL para Brady Cook, y daría su primer pase de touchdown para Adonai Mitchell. Pero poco más podrían disfrutar los Jets en este partido donde terminarían recibiendo cerca de cincuenta puntos y tres intercepciones. Trevor Lawrence estuvo desatado con 330 yardas y cinco dianas sobrer la endzone, tres con un salvaje Travis Etienne Jr., una con Brian Thomas Jr. y otra con Bhayshul Tuten. Además, el quarterback obró un espectacular touchdwon de carrera.
Chargers 16-13 Chiefs
Vibrante partido con mucho en juego para ambos conjuntos y que llegó ardiendo al último cuarto. Con 16-13 en el marcador, remontando los Chargers diez puntos además, estos tuvieron que despejar en los últimos minutos y los Chiefs se dirigían a forzar la prórroga o a ganar el partido. Pero en medio del drive, Patrick Mahomes sufría una lesión de rodilla y tendría que finiquitar el encuentro el suplente Gardner Minshew. Al cuarto lanzamiento que intentaba, pese a que ya estaban en field goal range, Derwin James Jr. se anticipaba al pase dirigido hacia Travis Kelce y los Chiefs quedaban así eliminados de Playoffs matemáticamente, por primera vez desde 2014, algo totalmente nuevo en la era Mahomes.
Bills 35-31 Patriots
Otra extraordinaria remontada que nos dejan los Bills y gran golpe sobre la mesa en la lucha por la AFC Este, cortando la racha de una decena de victorias consecutivas que ostentaban los de New England. De 21 puntos caía Buffalo en la primera parte, recibiendo dos touchdowns de Drake Maye y uno de 52 yardas de un imparable TreVeyon Henderson (148 yardas, 2 TDs). En el tercer cuarto, se metieron en el duelo anotando Dawson Knox y James Cook III (21-24). Y el partido en el último cuarto se convirtió en un toma y daca que acabó favoreciendo a los Bills gracias además a su defensa, que dejó en un solo touchdown por toda la segunda mitad a los Patriots, de Henderson para ponerse en 28-31. Sin embargo, tras ello anotaba de nuevo James Cook, y la defensa contuvo rápido los dos drives posteriores de New England.
Commanders 29-21 Giants
El rookie Jaxson Dart y Marcus Mariota se veían las caras sin nada en juego. Al menos los Commanders cortaron una racha negativa de ocho derrotas seguidas. El marcador de 22-14, que perduró mucho en el partido, se transformó en 29-14 con gran touchdown de 51 yardas de Terry McLaurin. Por el lado neoyorkino había anotado ambas veces el running back Tyrone Tracy Jr. Pero, un touchdown de respuesta de los Giants de Wan'Dale Robinson, tras fumble de Dane Belton en sack sobre Mariota, y otro fumble recuperado por Abdul Carter, avivó el duelo hasta el final, aunque no pudo haber épica.
Raiders Eagles
Inoperantes los Raiders frente a unos Eagles que pudieron recuperar sensaciones tras venir de tres caídas seguidas, y vencieron sin recibir punto alguno del equipo de Las Vegas que tuvo esta vez sobre el pocket a Kenny Pickett por lesión de Geno Smith. El QB de Philadelphia, Jalen Hurts, tuvo tres pases a la endzone, dos para Dallas Goedert y uno para AJ Brown. Saquon Barkley también hizo de las suyas aportando 78 yardas y una anotación.
Packers 26-34 Broncos
Aseguran Playoffs los Broncos con una notable victoria sobre los Packers tras un partidazo de ambos. Al arrancar el tercer cuarto, un destacado Josh Jacobs lograba su segundo touchdown, esta vez por tierra escapándose por 40 yardas, y los Packers se acomodaban a un marcador de 23-14. No obstante, Denver despertó con dos touchdowns aéreos en este periodo lanzados por Bo Nix para Courtland Sutton y Troy Franklin (23-27), interceptando además Patrick Surtain a Jordan Love. El corredor rookie RJ Harvey conseguía alzar de nuevo a los Broncos a un 26-34 con unos siete minutos en el reloj. Y tras ello, Riley Moss volvía a interceptar al QB de Green Bay. Y los Packers ya no pudieron hacer mucho más ante la defensiva de Denver. Para colmo, Green Bay parece haber perdido a su gran estrella defensiva, Micah Parsons, por un posible ACL en rodilla.
Lions 34-41 Rams
Se aseguran los Playoffs ya los Rams en este encuentro que era muy importante para las aspiraciones de ambos en la NFC. Los Lions de hecho empiezan a complicarse (8-6), fruto también de lo dura que está siendo su división con Packers y Bears por delante. Empezó Detroit dominando, llegando a estar con un 24-14, anotando Aidan Hutchinson por pick six, Amon-Ra St. Brown y Jameson Williams. Dos anotaciones seguidas para los Rams, de Colby Parkinson y Blake Corum, dieron completamente la vuelta a la tortilla (24-34). El kicker Jake Bates posicionó a una anotación a los Lions en el último cuarto (27-34), pero en la siguiente serie, los angelinos darían el golpe definitivo con otro pase de touchdown de Matthew Stafford para Parkinson, 27-41, a menos de cinco minutos del final.
Panthers 17-20 Saints
Los Saints están siendo muy guerreros con el quarterback novato Tyler Shough. No tienen nada que perder y en este duelo divisional fastidiaron bastante a los Panthers que se jugaba poder ser nuevo líder de su división. Carolina siempre tuvo el mando del partido, con touchdowns de Rico Dowdle y Jalen Coker en el tercer cuarto (17-7), pero la ventaja era insuficiente. Al final, a 2:29 de la conclusión, Chris Olave empataba la contienda a 17-17. La defensa de los Saints obligaba a tener que despejar al equipo de Bryce Young y, estando por medio campo, Shough recibía un golpe innecesario que regalaba 15 yardas por falta a favor de New Orleans. Y el kicker Charlie Smyth no fallaba desde la yarda 47 con dos segundos en el reloj.
Colts 16-18 Seahawks
Los Colts salieron motivados con su nuevo QB, un tal Philip Rivers de regreso a la liga a sus 44 años y cinco temporadas después de haberse retirado precisamente en Indianapolis. La defensa especialmente salió muy encendida, pero acabó siendo insuficiente. Llegaron a liderar por 13-3 con el primer pase de Rivers en cinco años a la endzone, para Josh Downs. Sin embargo, los Seahawks remaron en contra y acabaron sobreviviendo en la orilla. El duelo fue un intercambio de field goals en la segunda mitad con un grna Jason Myers, kicker de Seattle, quien atinó seis patadas, la última desde la yarda 56 a 18 segundos del final. Coby Bryant interceptó a Rivers en el último drive desesperado de los Colts.
Titans 24-37 49ers
Los Titans, con un gran pase de touchdown de 34 yardas de Cam Ward hacia Gunnar Helm, conexión rookie, se aferraron un tanto al partido llegando al descanso con un desfavorable 10-17. Pero los 49ers, liderados por tres anotaciones de Brock Purdy, despejarían el camino hacia el triunfo con dos touchdowns en el tercer cuarto, de Jauan Jennings por segunda ocasión y de George Kittle (10-31). Y ya no peligró más este encuentro.
Vikings 34-26 Cowboys
Sorpresa en Dallas con los Vikings doblegando a los Cowboys y complicándoles tremendamente sus opciones de Playoffs. El partido comenzó con un palmeó entrando al blitz de Donovan Wilson y le cayó el balón a Quinnen Williams. Duro arranque para los Vikings con esta intercepción, pero se recompusieron con un gran pase de touchdown de JJ McCarthy hacia Jalen Nailor, empatando el duelo a siete. Desde entonces, fue un toma y daca el encuentro, y CJ Ham daba una ligera ventaja de 24-23 a los Vikings a finales del tercer periodo. Pero los Cowboys se apagaron en el útlimo cuarto. Nailor volvía a visitar la endzone, y a un minuto del final, un field goal de Will Reichard de 53 yardas ya posicionaba a Minnesota de cara a su sexto triunfo del año (34-23).
Dolphins Steelers
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