El equipo de los Toronto Raptors está muy próximo a realizar un hito histórico para su franquicia. Actualmente los canadienses marchan líderes de la Conferencia Este de la NBA con un récord de 52-18, una diferencia de 5 victorias más que los Boston Celtics, segundos. De esta manera, el equipo que dirige Dwane Casey
daría el primer título de conferencia en la competición regular a sus
Raptors, el primero de toda la historia para ellos y para un equipo no
estadounidense.

Junto a los por entonces Vancouver Grizzlies,
convivieron dos equipos canadienses en la NBA, pero solo fue durante
seis temporadas (de la campaña 1995/1996 a la 2000/2001) hasta que la
franquicia se trasladó a Memphis. Pero en ese intervalo el equipo de Vancouver ni siquiera tuvo opciones de luchar por las posiciones de Playoffs, pues terminaron con un récord en las seis campañas de 101 victorias y 359 derrotas.
Por su parte, los Toronto Raptors nacieron realmente en 1993, y tuvieron como primer General Manager a Isiah Thomas. Mientras la NBA gozaba de su mejor estado de salud, con nombres como los de Michael Jordan, Hakeem Olajuwon, Charles Barkley, entre muchos otros, el Comisionado de la liga por entonces, David Stern, amplió el número de franquicias de 26 a 28, buscando mercado en el país vecino.

Sin embargo, los de Ontario
sí consiguieron permanecer en la mayor liga de baloncesto, y, tras
cuatro temporadas, irrumpieron en la postemporada del año 2000. Aunque
cayeron en Primera Ronda por un claro 3-0 ante los New York Knicks de jugadores como Sprewell, Houston, Larry Johnson y Pat Ewing.

En la 2000/2001 consiguieron su primer
victoria en postemporada al eliminar a los Knicks en cinco partidos,
pero se toparon en semifinales de conferencia con los Philadelphia 76ers de Allen Iverson. Pero en la temporada siguiente volvieron a caer a las primeras de cambio, esta vez frente a los Detroit Pistons por 3-2.
La campaña 2002/2003 se vieron afectados por una duradera lesión de Carter que les permitió obtener la cuarta ronda del Draft, y la cual bien emplearon para seleccionar a Chris Bosh, quien iba a ser la nueva estrella Raptor, asumiendo el legado de Vince que se marchó en 2005 a los New Jersey Nets (rookie del año, 8 veces All Star de las que 4 fueron en Toronto, y con los que promedió 23’4 puntos y 5’2 rebotes por partido en 6 temporadas y media).

Y cuatro años después, con dos europeos más como Jorge Garbajosa y el número 1 del Draft del 2006, el italiano Andrea Bargnani, los Raptors regresaron a Playoffs, con Bryan Colangelo como ya nuevo presidente y General Manager. El grupo conformado por T.J. Ford, Anthony Parker, Garbajosa, Bosh, Calderón, Nesterovic, Bargnani, Peterson, y Graham, al mando de Sam Mitchell,
fue capaz de ganar su primer título divisional y de igualar el mejor
récord de la historia de la franquicia conseguido en 2002 (47-35). Y
Mitchell y Colangelo fueron reconocidos como los mejores del año en sus
respectivos puestos (coach y ejecutivo). Sin embargo, en la primera ronda chocaron con los Nets del propio Carter, Jason Kidd y Al Jefferson, y cayeron por 4-2.

Lograron repetir presencia en
postemporada en la 2007/2008 tras un récord de 41-41, pero el equipo se
notaba que estaba entrando en un nuevo declive. Fueron eliminados
nuevamente en la Primera Ronda, esta vez por los Orlando Magic (4-1) de Dwight Howard.
En este punto cabe destacar al extremeño
Calderón, quien se convirtió en el dirigente del equipo siendo el base
titular indiscutible. En su etapa en Toronto vivimos su mejor progresión
como jugador, evolucionando su tiro y demostrando su enorme calidad de
reparto del juego. Y esto lo demuestra dos estadísticas envidiables:
tiene el récord del mejor porcentaje en tiros libres en una temporada regular NBA, con un 98,1% de acierto (151/154) en la temporada 2008/2009, y actualmente es el jugador que más asistencias a repartido de la franquicia (3770, por delante de Kyle Lowry), siendo además el tercer Raptor con más partidos disputados de la historia (525), solo por detrás de DeMar DeRozan (651) y de Morris Peterson (542). Ha promediado 10 puntos y 7’2 asistencias por encuentro.

Desde entonces, tuvieron que pasar 5 años de transición, de reconstrucción completa, especialmente con la marcha a Miami de Chris Bosh y de que Bargnani
se quedara como una eterna promesa, quien finalmente salió de Toronto
en 2013 rumbo a los Knicks. En ese mismo año también se marchó Calderón
en un traspaso a tres bandas en el que acabó con el español en Detroit y
la llegada de Rudy Gay como nueva estrella, pero su paso por los Raptors acabó siendo efímero.
Jugadores como Amir Johnson, Turkoglu, Kapono, Marcos Belinelli, Jarrett Jack, D.J. Augustin, Ed Davis, Aaron Gray, Leandro Barbosa, Landry Fields, James Johnson, Patrick Patterson, Greivis Vásquez…
Todos ellos vistieron la equipación canadiense entre los años 2011 y
2014, pero sin dejar huella, algo que sí lograron tres jóvenes promesas.

Casey encontró en DeMar DeRozan, seleccionado en el pick 9 del Draft de 2009, la pieza sobre la que girar el resto del equipo, y así fue. Ayudado por Terrence Ross durante las temporadas del 2012 al 2017, jugador elegido en el 8º puesto del 2012, y por Louis Williams en la campaña 2014/2015, quien fue reconocido con el premio al Mejor Sexto Hombre del Año, los Raptors regresaron a la senda de los Playoffs.
A pesar de varios movimientos en el roster que alarmaron a los aficionados, el nuevo General Manager Masai Ujiri,
ejecutivo del año del 2013, era la pieza que faltaba para que el equipo
canadiense volviera a competir en lo más alto de la Conferencia Este. Y
es que junto a DeRozan encontró a dos pilares más sobre el que se
sustenta actualmente su franquicia, el base Kyle Lowry llegado de los Houston Rockets en 2012 y director del juego actual de Toronto, y el lituano Jonas Valanciunas, elegido en el Draft del 2011 en la posición 5 y que se ha adueñado de la pintura del equipo y con nota.

Sin embargo, en 2015/2016 efectuaron su
mejor temporada de siempre con récord de 56-26, finalizando en segunda
posición a la sombra de los Cleveland Cavaliers (57-25). Junto a DeMarre Carroll, Cory Joseph, Biyombo, Luis Scola…
DeRozan-Lowry-Valanciunas encabezaron a los Raptors hasta su primera
final de conferencia (uno de los 4 equipos que aún no habían llegado a
este punto en los playoffs), tras batir a los Indiana Pacers en siete juegos (era su primera serie ganada en 15 años), y a los Miami Heat, también al séptimo enfrentamiento. En la final se dieron de luces con unos Cavs (4-2) de LeBron James que a la postre conseguirían el primer anillo de la historia para Cleveland.

Además, en esa espectacular temporada tuvo lugar por primera vez un All Star Weekend en Toronto, el 14 de febrero de 2016 en el Air Canada Centre.
Un año después, con balance de 51-31, superaron en playoffs en primer lugar a los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo por 4-2, pero esta vez los Cavaliers esperarían en semifinales de conferencia, y no pudieron hacer nada (4-0).
De esta forma aterrizamos con la breve historia de los Toronto Raptors hasta la actual temporada, 2017/2018,
donde, además de que la estrella DeMar DeRozan ha batido la máxima
puntuación en un partido para dar la bienvenida al año 2018, se
encuentran cerca de sobrepasar su mayor número de victorias en regular season.
DeRozan, el pasado 1 de enero de 2018,
endosó 52 puntos a los Bucks donde vencieron en la prórroga por 131-127,
superando el tope que reposaba en 51 tantos en manos de Vince Carter y Terrence Ross, curiosamente los dos ganadores de concursos de mates de los Raptors.

Esto sería la primera vez que la única franquicia de Canadá en la NBA liderase el Este al final de una temporada regular,
y, quién sabe si volver a soñar con una Final de Conferencia y luchar
por el primer anillo, aprovechando el bajón de los Celtics y de la
irregularidad en la que se encuentran sumergidos los actuales Cavs.
¿Estamos a punto de vivir la
mejor temporada de la historia de una franquicia no estadounidense en la
mejor liga de baloncesto del mundo?