El quarterback veterano Ben Roethlisberger, anunció que este Monday Night Football iba a ser posiblemente su último partido en el Heinz Field. Y se despidió de sus aficionados, a los que ha ofrecido 18 temporadas en la NFL de mucho éxito y dos Super Bowls incluidas en 2006 y 2009. Los Pittsburgh Steelers doblegaron a sus archienemigos de Cleveland Browns (7-9) por 14-26, y no terminarán un año más con récord negativo (8-7-1). Los 18 años que lleva "Big Ben" han acabado con balance igualado o positivo, una racha solo superada por los Dallas Cowboys de 21 temporadas desde 1965 a 1985 y por los New England Patriots con 18 campañas entre 2001 y 2019.
Además, matemáticamente los Steelers aún tienen posibilidades de Playoffs. Deben ganar a los Baltimore Ravens y que los Jacksonville Jaguars sorprendan a los Indianapolis Colts la semana que viene. Así que, como se suele decir, mientras hay vida hay esperanzas. Y los verdaderos culpables de haber salvado esta temporada aciaga en ataque ha sido la dominante defensa, que esta noche culminó con 9 sacks, cantidad récord para la franquicia en un partido desde 2001.
Baker Mayfield recibió hasta 9 sacks
Las defensas de hecho dominaron en el primer cuarto. Lo más destacado fueron un drive de cada equipo que llegaron a territorio rival pero apostaron ambos por jugársela en cuarto down, sin éxito. Y también brillaba el running back novato Najee Haris moviendo cadenas con muchos snaps para él. El rookie de Alabama totalizó hasta 188 yardas en este encuentro donde tuvo 28 acarreos, y acumula en la presente temporada 1172 yardas. Supera así al Hall of Famer Franco Harris y se convierte en el rookie de Pittsburgh con más yardas terrestres en su temporada inicial. Franco completó 1055 en el año 1972.
Al abrir el segundo cuarto, Harris empujó a su equipo y, un pase de 18 yardas de Roethlisberger, hacia Chase Claypool, les metió en redzone. Allí, el veterano QB asistiría a Diontae Johnson para lograr el primer touchdown del partido. Roetlhlisberger iba a finalizar este juego en 123 yardas, completando 24 pases de 46 intentados. No fueron sus mejores números ni de lejos, pero al final sumó para contar con este triunfo.
Más tarde, una gran anticipación de Ahkello Witherspoon a lanzamiento de Baker Mayfield (185 yardas completando 16/38) le daría la intercepción. Y los Steelers aprovecharon el turnover llegando a primera y gol, aunque anotando solo un field goal de 22 yardas de Chris Boswell.
T.J. Watt desatado con 4 sacks y rompiendo pases
La estrella defensiva de este partido sería T.J. Watt. Estaba monstruoso y acabaría el encuentro deflectando dos pases desde la línea, y con cuatro sacks. Tras una big play de 22 yardas del receptor Donovan People-Jones, los Browns quedaron en un tercer down a dos yardas que fue finalizado con un sack de Watt y que forzaría el despeje de balón. Esta primera mitad se cerraría con una intercepción de A.J. Green sobre Roethlisberger cuando estos buscaban añadir algún punto más sobre los segundos finales, después de que el rookie TE Pat Freiermuth completase una recepción para 23 yardas.
En el tercer cuarto, Harris se escapó por 30 yardas e impulsó otro field goal para los Steelers que ganaban ahora por 0-13. Mientras tanto, Cleveland buscaba cómo desequilibrar ante la gran defensa que tenían delante. Ni Nick Chubb consiguió romperla con sus carreras (58 yardas) ni Mayfield era capaz de encontrar continuidad en sus drives, topándose cada dos por tres en el pocket con algún hombre del front-seven de Pittsburgh.
Al menos Jadeveon Clowney logró un sack sobre Roethlisberger en tercer down y sobre la yarda uno, con lo que el complicado punt hizo que los Browns partiesen en ataque desde campo rival. La conexión entre Mayfield y People-Jones se repitió a lo grande una vez más, para 39 yardas, y dos jugadas después, pase de touchdown para David Njoku que animaba a los Browns (7-13). Pero su ofensiva estaba siendo maltratada.
Se va el QB incondicional de este siglo de los Steelers, Ben Roethlisberger
En el último cuarto, los Steelers pusieron un field goal más, de 50 yardas, subiendo el marcador a un 7-16. Y para colmo en el siguiente turno de los Browns, tuvieron que despejar desde su endzone, restando ya solo siete minutos para el final. Así, el equipo de Mike Tomlin arrancó desde la yarda 40 aproximadamente y, tras dos carreras de Harris, Boswell reaparecía para añadir tres puntos más, 7-19 con 5:48 en el reloj.
Los Browns regresaban, pero se encontraron con el cuarto sack de T.J. Watt, seguido del segundo de Alex Highsmith para forzar una situación de 4&19. Aunque en esa acción, se tuvo una interferencia de pase que estiró el partido de los de Kevin Stefanski. Mayfield ganó un par de primeras oportunidades con sus carreras estando en tercer down, y progresaron hasta la yarda uno desde donde dio su segundo envío anotador, para Harrison Bryant.
Sin embargo, solo restaba un minuto y el marcador aún era desfavorable en 14-19 para los Browns. Intentaron el onside kick pero el balón se lo quedó Minkah Fitzpatrick. Y Najee Harris se encargó de cerrar el partido. Además, logró eludir de las trincheras en el tercer down y correr hasta la endzone para una anotación de 37 yardas, mientras la línea ofensiva ya celebraba y se abrazaba con Roethlisberger.
Ese touchdown dio tiempo aún para que Cleveland volviese a atacar, pero Tre Norwood clausuró el encuentro con la tercera intercepción de Mayfield. Roethlisberger, emocionado, pudo salir por última vez para la formación de victoria.
