Una interesante batalla teníamos en esta ya Week 12 de la NFL entre Jacksonville Jaguars y Hosuton Texans. O lo que es lo mismo, entre dos de los quarterbacks de moda de la liga, Trevor Lawrence y C.J. Stroud. Y no defraudó. Al final, los Jaguars mejoran aún más su envidiable récord que se sitúa en un 8-3, tras una apretada victoria por 24-21.
Así, cortaron una racha a los Texans de tres triunfos consecutivos. Y Jacksonville se ponen a liderar la división AFC Sur completamente en solitario, con Texans e Indianapolis Colts con el mismo balance de 6-5. Mientras que los Tennessee Titans se ven hundidos con un 4-7. Las dos últimas veces que la franquicia de Florida ganó el título divisional llegaron hasta la Final de Conferencia, en 2017, con aquél controvertido final frente a los New England Patriots, y el año pasado sorprendiendo hasta la Ronda Divisional. De revalidar el título sería la segunda ocasión para la breve historia de esta franquicia, cosa que solo efectuaron en 1998 y 1999. Y parecen tener buen rumbo para conseguirlo nuevamente.
Trevor Lawrence empezó mejor pero sin muchos puntos
Ambos quarterbacks cumplieron las expectativas y rebasaron las trescientas yardas de pase. Ningún equipo explotaría el juego terrestre y fue una batalla aérea que solo se vería menguada por las pocas anotaciones que terminaron de conseguir los contendientes. Un gran ejemplo de ello fueron los Jaguars que, al descanso, con Trevor Lawrence a los mandos, ya habían recorrido más de 200 yardas en diez pases completos pero solo tenían una ventaja de 13-7. Muchas yardas y pocos puntos.
En su primer drive ya colocaron un field goal de Brandon McManus en el marcador. Tras ello, las defensas realmente impusieron su ritmo en el primer cuarto. Y no sería hasta el segundo periodo cuando veríamos el primer touchdown. Lawrence (368 yardas, 23/38) lograba un pase con D'Ernest Johnson que se transformaba en 42 yardas de ganancia. Y ya desde primera y gol, Lawrence sería el encargado de anotar el 10-0. Ese drive hizo despertar a Stroud (304 yardas, 26/36). Envíos largos con Robert Woods y Devin Singletary avanzaron 26 y 33 yardas respectivamente. Y el quarterback rookie estrenaba el marcador de los Texans conectando con el también novato Tank Dell en la endzone (10-7).
Un catch de Luke Farrell que recorrería 42 yardas volvía a amenazar el campo rival a favor de Jacksonville. Aunque no lograron mucho más, con un juego de carrera anulado (Travis Etienne Jr. corrió veinte veces para solo 56 yardas), McManus salía y desde la yarda 48 pateaba para el 13-7. Antes del descanso Houston buscó dar réplica. Y entre Dell y Singletary, Stroud movió cadenas para que su kicker Matt Ammendola intentase el tiro de campo desde la yarda 50. Pero lo fallaba.
Jaguars acabó dominando el tercer cuarto
Los Jaguars se iban a vestuarios con la sensación de poder haberse ido ya en el marcador y con oportunidades desaprovechadas. Para colmo, abrieron la segunda parte de mala forma, con Lawrence viéndose interceptado por Derek Stingley Jr. Turnover que les puso ya en territorio rival y sacaron fruto. Ahora Nico Collins empezaba a cobrar protagonismo, quien finalizaría con siete recepciones para 104 yardas. Y sería Stroud el encargado del touchdown para poner por primera vez por delante a los Texans (13-14).
Pero la alegría no duraría mucho en Houston. Lawrence se sacaba un lanzamiento de 45 yardas para Calvin Ridley. Y avanzaron más gracias a una interferencia de pase defensiva de Tavierre Thomas, cosa que volvió a repetir más tarde cuando incluso los Jaguars ya estaban en un peligroso tercera y gol, dándoles un nuevo primer down. Finalmente, Lawrence encontraba a Ridley y repetía la conexión en el extra point de dos para establecer un 21-14.
Entonces aparecería en defensa un Josh Allen que sería clave para lograr una distancia de dos anotaciones. Efectuaba un sack en tercer down y obligaban a los Texans a despejar rápidamente. El linebacker finalizaría con 2'5 capturas. Y tras esa acción, Lawrence, con especialmente un pase de 18 yardas para Ridley, de nuevo rebasaba el medio campo y McManus siguió infalible. Atinaba desde la yarda 53 para el 24-14 ya en el último cuarto. Pero los Texans tuvieron varias y buenas ocasiones para completar la remontada.
El kicker de los Texans no pudo forzar la prórroga
En primer lugar apostaron por un cuarto down a una yarda por mitad de campo donde el pase hacia Dalton Schultz fue incompleto. Eso dio buena posición a los Jaguars que intentarían un nuevo field goal, de 55 yardas, pero en esta ocasión McManus no encontraba fortuna. Y Stroud incendiaría definitivamente el partido. Bomba dirigida hacia Xavier Hutchinson que movía las cadenas por 34 yardas. Y dos jugadas después, conseguía su segundo pase de touchdown, de 17 yardas con Nico Collins. La respuesta había sido directa y teníamos un 24-21 para los últimos cinco minutos.
Además, Jaguars se vio obligado a despejar tras confiar en las carreras de Etienne que al menos pasaron la yarda 50, pero sin mucho más. Entonces Stroud tenía de nuevo en sus manos el destino de los Texans. Anotar para incluso ganar o posicionarse en field goal range para al menos forzar la prórroga. Y empezó fuerte, se escapaba por 16 yardas en carrera el joven quarterback.
A pesar de un duro sack de Josh Allen, Stroud completaba después con Collins y Robert Woods para rebasar un 2&25, antes de recibir una nueva captura entre Allen y Travon Walker. No pasaba nada, Stroud se levantaba y seguía, aunque ya en 3&12 no pudieron progresar más. Sin embargo, había posición para intentar la patada, de 58 yardas. Pero Ammendola volvió a fallar al equipo en este partido. Con 34 segundos en el reloj, Lawrence salía para conformar la formación de victoria y amarrar cada vez más ese título divisional.
