Con la ejecución de la Week 18, la NFL cerró ya su termporada regular en el curso del 2023. Había como siempre mucho que decidir, y en la conferencia AFC hasta cinco equipos tenían opciones aún. Finalmente, Houston Texans y Pittsburgh Steelers se meten en los Playoffs mientras que Buffalo Bills termina liderando un año más la AFC Este, cuarto título consecutivo.
Los Steelers (10-7) regresan a Playoffs tras un año de sequía al vencer a unos Baltimore Ravens (13-4), líderes de la conferencia, que no se jugaban absolutamente nada y jugaron de hecho con el quarterback suplente, Tyler Huntley. Una semana más la defensa estuvo en orden, Mason Rudolph cumplía sin riesgos y Najee Harris encabezaba el ataque de Pittsburgh para vencer por 17-10.
También en la jornada del sábado, los Houston Texans (10-7) se garantizaron su primer título de la AFC Sur en las últimas cuatro temporadas. Lo hicieron en prácticamente lo que era una batalla por la división contra los Indianapolis Colts (9-8). Ganaron los texanos apuradamente con un touchdown de Devin Singletary en el último cuarto que les daba el mando en el marcador, 23-19. Aún los hombres de Gardner Minshew tuvieron tiempo de regresar a la redzone para buscar la victoria de los Colts. Pero en cuarto down, un pase rápido y fácil hacia Tyler Goodson acababa increíblemente siendo incompleto.
Derrotas de Bengals, Colts y Jaguars
Con ello, los Colts se salían ya de la ecuación de los Playoffs, y se mantenían con vida otro equipo de la Sur, los Jacksonville Jaguars (9-8). Sin embargo, estos sufrieron una sorprendente derrota ante unos Tennessee Titans (6-11) que se crecieron a pesar de no tener nada en juego. Los de Mike Vrabel endosaron tres tocuhdowns de carrera en la primera parte a los Jaguars y ya se encaminaron hacia el triunfo (13-21). El rookie Tyjae Spears sería protagonista de dos anotaciones y Derrick Henry de otra.
En el tercer cuarto, un pase a la endzone de Ryan Tannehill hacia DeAndre Hopkins daba más tranquilidad aún a los Titans. Pero al iniciar el último perido, Evan Engram devolvía a los Jaguars al partido con un marcador de 20-28. Posteriormente, Andre Cisco interceptaba a Tannehill y Jacksonville regresaba al ataque, con un drive que les puso incluso en la yarda uno contraria. Travis Etienne y varias recepciones de Zay Jones empujaron el drive que, sin embargo, finalizaba de las peores maneras posibles. Trevor Lawernce intentó rebasar la línea de gol con el balón a una yarda pero la defensa de Titans resistió el embiste. Los Jaguars, de haber acabado con el título de división pasaron a estar fuera de postemporada.
Así, los Steelers se beneficiaron de las dos derrotas de las franquicias de la AFC Sur, Colts y Jaguars, y se colaban a Playoffs junto a los Texans. Tampoco pudieron entrar finalmente los Cincinnati Bengals que terminan el año con récord de 9-8 y victoria con autoridad por 14-31 ante unos Cleveland Browns (11-6) que, igualmente, no tenían prácticamente nada en juego y lo disputaron con Jeff Driskel de QB. Jake Browning repartió tres pases de touchdown para los Bengals, dos con el rookie Andrei Iosivas. La tercera asistencia anotadora la recibía un Joe Mixon que también anotaba por la vía terrestre, donde sumó 111 yardas. Igualmente, Cincinnati ya desde la Week 17 tampoco tenía opciones de postseason.
Los Bills llevan 4 años inderrocables en la Este
El último partido con cosas por decidir era precisamente el último duelo de la jornada, el Sunday Night Football. Miami Dolphins (11-6) buscaba su primer título divisional desde 2008, y esta temporada todo apuntaba a ello hasta que tres derrotas en sus últimos cinco juegos le ha costado el puesto. Tampoco era fácil el calendario terminando contra Dallas, Baltimore y Buffalo. Les ha costado la división como que lideraba la conferencia AFC y han terminado hundiéndose hasta el seed #6. Sucumbieron por un ajustado 21-14 ante los Buffalo Bills (11-6), quienes sin embargo han culminado el año con cinco victorias seguidas.
Al descanso los Dolphins lideraban con un 7-14 anotando De'Von Achane y Tyreek Hill. Pero en el último cuarto, los Bills concatenaron un retorno de punt por hasta 96 yardas de Deonte Harty y un touchdown posterior de Dawson Knox, dando la vuelta al marcador (21-14). En el drive final, con Miami tímidamente dentro del campo rival, Tua Tagovailoa acababa siendo interceptado por Taylor Rapp y se moría así el encuentro.
Una división Este que ha finalizado por primera vez en 23 años con los New England Patriots (4-13) ocupando el último lugar de la tabla. Estos también cedieron esta semana ante los New York Jets (7-10) en un partido bajo nieve y que solo vivió un único touchdown ya en la recta final del partido, con una escapada de 50 yardas de Breece Hall. Los Jets vencieron por 17-3, habiendo sumado Greg Zuerlein tres field goals.
Los Dolphins podrían ser rivales de Ravens en Divisional Round
Tampoco tenía nada interesante el duelo entre Denver Broncos (8-9) y Las Vegas Raiders (8-9), que se llevaron los Raiders por 14-27 para terminar con mismo récord y por delante de los Broncos en la clasificación general. Solo Jets, Titans, Los Angeles Chargers y Patriots cuentan con peor balance que los de Colorado.
Precisamente los Chargers (5-12) tampoco pudieron doblegar a unos Kansas City Chiefs (11-6) sin Patrick Mahomes. Fue un duelo un tanto aburrido donde los angelinos solo vieron puntos a través de su kicker Cameron Dicker. Por los Chiefs, en el primer cuarto Mike Edwards retornaba un fumble hasta la endzone habiendo corrido 97 yardas. Así, el marcador final fue muy pobre, de 13-12 para los de Kansas City. Un duelo ofensivo que realmente fue inofensivo entre los quarterbacks Blaine Gabbert y Easton Stick.
Con todo esto, los Ravens tienen descanso en una ronda de Wildcards donde se enfrentarán Browns (5) y Texans (4), Steelers (7) y Bills (2) y los campeones de la AFC Oeste, Chiefs (3), contra Dolphins (6), un juego que apunta a ser apasionante. Si precisamente gana Miami, tendrá todas las papeletas para tener que enfrentarse a los Ravens en la Ronda Divisional, puesto que tendrán el peor seed si no sucede la sorpresa de que Pittsburgh siga vivo eliminando a Buffalo. Si no, el ganador entre Cleveland y Houston podrá ser el rival de los de Baltimore. O en su defecto, los Steelers si dan la campanada.
