Una temporada NFL más terminada, y un año más que en ASH nos ponemos de lleno a mirar a las mejores promesas que llegarán el próximo año desde el Draft 2024. Los equipos empiezan a buscar cómo mejorar sus plantillas para el próximo año, ya sea por medio de la agencia libre, traspasos o drafteando a las futuras promesas del fútbol americano (prospects). Otro año más, en ASH analizamos a los mejores jugadores por posición que saldrán en el próximo Draft, el cual tendrá lugar entre el 25 y 27 de abril en el Campus Martius Park y Hart Plaza de Detroit. Es hora de los mejores linebackers puros, interiores (ILB), en una clase un tanto ligera de jugadores potenciales a ser titulares ya en la NFL.
EDGERRIN COOPER - Texas A&M
El linebacker interior más despuntante de esta clase del Draft es Edgerrin Cooper, un jugador que destaca en el pass rush por ser un gran blitzer, tener velocidad y ser capaz de volar por el campo, siendo un espléndido stopper de jugadas. Eso se demuestra con los 83 placajes que totalizó en 2023, 39 en solitario y 17 para pérdida de yardas, con 8 sacks y también produciendo sobre el balón: dos pases deflectados, dos fumbles forzados y uno tomado. En 2022 como sophomore efectuó 63 tackles (8 TFL), una intercepción y hasta seis envíos desviados, con un fumble.
PAYTON WILSON - NC State
Wilson es un linebacker senior forjado en los Wolfpack desde 2019, toda una máquina de placar. Tiene muy buenos movimientos, muy ágil, y a veces genera como blitzer. En 2023 tuvo una cifra absurda de 138 tackles, justo la mitad en solitario. Efectuó 6 sacks, defendió tres pases y tuvo tres intercepciones, más un fumble provocado. Irrumpió en la NCAA en 2019 con 69 tackles, y dio un salto enorme al año siguiente totalizando 108 con 3.5 sacks. Tras una temporada saltada por una lesión de hombro (lesiones que preocupan a los scouters sobre Wilson), ya en 2022 volvería y también destacaría con 83 paradas, habiendo defendido en total 13 lanzamientos con 7 intercepciones, una acabada en pick six.
Estas espléndidas actuaciones le ha llevado a ser el ACC Defensive Player of the Year y a ganar el 2023 Butkus Award como el mejor linebacker de todo el país, siendo el primer nombre de la universidad de NC State que se registra en el palmarés de dicho premio. De igual forma, fue elegido como el mejor jugador defensivo del año con el Chuck Bednarik Award 2023.
JEREMIAH TROTTER JR. - Clemson
A los premios anteriormente mencionados fue contender también este linebacker, Jeremiah Trotter Jr., hijo del también LB Jeremiah Trotter que fue cuatro veces Pro Bowler en la NFL. En tres cursos con los Tigers, en su año sophomore ya empezó a liderar la defensa con 89 placajes, 49 de ellos solo y 13.5 para restar yardas, 5 pases defendidos, 6.5 sacks, un fumble y dos intercepciones. En su campaña más reciente tuvo números de: 87 tackles (54 solo y 15 TFL), 5.5 sacks, un par de fumbles provocados y otras dos intercepciones. Ha realizado en su carrera dos pick six. Aunque según los scouters le puede faltar algo de tamaño, es un jugador que destaca por su velocidad y su capacidad de anticipación, así como de ser un espléndido persecutor de las jugadas.
CEDRIC GRAY - North Carolina
El corazón de la irregular defensa de los Tar Heels en los últimos años fue Cedric Gray, un senior que ha tirado del carro de dicha unidad. En 2021 ya empezó a cobrar protagonismo (99 tackles, 4 pases desviados, 2.5 sacks y 2 intercepciones), y en 2022 tuvo su mayor aporte en el college football. Se fue hasta los 145 placajes (82 realizados por él solo), una docena por detrás de la línea de scrimmage, un sack, dos intercepciones y 8 pases incompletos forzados, además de provocar tres fumbles y recuperar dos. Por último, en 2023, ejerció 121 placajes, 5 sacks, 5 lanzamientos rotos, uno cogido para interceptar y dos fumbles. Estas estadísticas muestran cómo de bueno es placando, sobre todo ante jugadas de carrera, y también lo que destaca en la cobertura de pase. Cuenta con un gran físico que aprovecha además para realizar las jugadas con explosividad.
JUNIOR COLSON - Michigan
Este ha sido el jugador defensivo que ha sucedido en el palmarés del Lott IMPACT Trophy en 2023 a Aidan Hutchinson y Will Anderson Jr., como el defensa con más impacto en toda la temporada del college football. Es un linebacker cerrador y muy seguro en el placaje, capaz de realizar lecturas y muy bueno en los bloqueos. Su segunda campaña universitaria la finalizó con 101 placajes, 2 sacks y un pase defendido. En el año en el que los Wolverines han vuelto a ser campeones, Colson ha ejecutado 95 paradas de las cuales 44 sin ayuda, y dos envíos desviados.
TY'RON HOOPER - Missouri
Hooper arrancó su andadura colegial en la universidad de Florida, siendo un jugador de rotación. Y vislumbró en 2021 con 62 tackleadas, más de la mitad realizadas en solitario, 2.5 sacks, un fumble y dos lanzamientos incompletos. Temporada que le llevó a transferirse a Missouri para finalizar su etapa universitaria. Como junior sumó 78 tackles, solo 19 fueron asistidos, 14 para perder yardas, 2.5 sacks, una intercepción, un fumble forzado y cinco pases defendidos. En 2023, su año senior, fue finalista al Butkus Award tras completar 55 placajes (6 TFL), tres sacks y otros tantos lanzamientos desviados. Es un linebacker ágil y rápido, que emplea una gran explosividad sobre todo cuando entra al blitz. Tiene buenas maneras al cubrir el juego aéreo gracias a que en su etapa high school era defensive back.
Cerramos el artículo de los mejores linebackers de este 2024 mencionando algún jugador más a tener en cuenta para este Draft: Jaylan Ford (Texas), Tommy Eichenberg (Ohio State), Curtis Jacobs (Penn State), Tyrice Knight (UTEP), Jontrey Hunter (Georgia State), Trevin Wallace (Kentucky), Edefuan Ulofoshio (Washington), Nathaniel Watson (Mississippi State), Marist Liufau y J.D. Bertrand (Notre Dame), Darius Muasau (UCLA), Michael Barrett (Michigan), Maema Njongmeta (Wisconsin).
