Como todas las temporadas, la NFL corona su regular season con una jornada final con muchas cosas en juego. Y los Baltimore Ravens, Tampa Bay Buccaneers y Detroit Lions fueron los últimos elegidos como campeones de división, con además los Denver Broncos clasificando a la postemporada por primera vez en nueve temporadas.
Para esta Week 18, Detroit Lions y Minnesota Vikings se jugaban la división NFC Norte y el liderato de la conferencia, lo que da una semana de descanso en Playoffs. Y, por primera vez en la historia, los Lions son campeones de la NFC en temporada regular. Tampa Bay y Atlanta Falcons se disputaban la división NFC Sur, y los Playoffs indirectamente. El que perdía, no entraba, y fueron los Falcons. Philadelphia Eagles y Los Angeles Rams ya llegaban como campeones divisionales a esta semana. Washington Commanders ya estaban en Playoffs, y la única incertidumbre era colocar los seeds definitivos entre Green Bay Packers, Rams y los propios Commanders, que fueron los más beneficiados.
Por la Conferencia Americana, Miami Dolphins, Cincinnati Bengals y Denver Broncos eran los equipos con las últimas opciones. Baltimore y Pittsburgh Steelers combatieron por la AFC Norte que sería para Ravens. Buffalo Bills, Kansas City Chiefs y Houston Texans, eran los otros campeones divisionales. Con Los Angeles Chargers también metidos en Playoffs, solo cabía uno más entre los siete mejores. Y Denver tenía las de ganar al ir con récord de 9-7, y los otros de 8-8. Los Broncos no competían por la Super Bowl desde que precisamente la ganaron en 2016. Consulta las clasificaciones finales aquí.
Cleveland Browns at Baltimore Ravens
Victoria sin peros de los Ravens para afianzarse campeones de la AFC Norte ante los Browns por 10-35. Derrick Henry puso la guinda a una temporada más de jugador estrella, realizando dos touchdowns en el último cuarto. Ocurrieron después de que Cleveland consiguiera romper una mala racha de llevar 24 drives seguidos sin anotar, y lo rompiera Bailey Zappe lanzando a Jordan Akins (10-21).
Cincinnati Bengals at Pittsburgh Steelers
El triunfo de Baltimore zanjó la emoción por la división que estaba en juego entre ellos y los Steelers. Para colmo, Pittsburgh perdería frente a Cincinnati, que a su vez se jugaban entrar en Playoffs. Los Steelers tuvieron un intento de remontada pero que se quedó en eso, en intento. Los Bengals cumplieron su parte, y lideraron por hasta 19-7 en el último cuarto. Pittsburgh, con touchdown de Pat Freiermuth y un field goal, tuvieron ocasión de ganar (19-17). Tras un punt, un error del retornador puso a los Steelers en territorio enemigo directamente. Pero Russell Wilson y compañía no supieron convertir a cuarenta yardas de la endzone.
Carolina Panthers at Atlanta Falcons
Los Panthers, a pesar de ser el último partido de la temporada, no bajaron los brazos y siguieron demostrando un buen desempeño desde que Bryce Young volvió a la titularidad. A pesar de no tener a sus running backs principales, Raheem Blackshear y un Miles Sanders de vuelta, tiraron del carro junto a Young. Divertido encuentro que acabó en 38-38, y tenían que agradecerlo los Falcons. Forzaron la prórroga con touchdown de Bijan Robinson a 46 segundos del final. El tiempo extra dio la primera posesión a los Panthers, y se recorrieron todo el campo, anotando Sanders a una yarda, por segunda ocasión en el partido (44-38).
Washington Commanders at Dallas Cowboys
Los Commanders se jugaban algo en esta Week 18 y comenzaron con Jayden Daniels sobre el césped, pero acabó jugando Marcus Mariota mientras veían que los Packers iban perdiendo. Por parte de los Cowboys, probaron suerte con Trey Lance. Y Mariota lideró a Washington que tuvo un partido muy atragantado ante los texanos. El quarterback anotó en carrera en el último cuarto (16-12). Y, tras un touchdown de Rico Dowdle, Mariota conectó con Terry McLaurin a tres segundos del final para llevarse los Commanders un mejor seed que los Packers (23-19).
Chicago Bears at Green Bay Packers
Por primera vez en mucho tiempo, los Bears empezaban un enfrentamiento por delante, con un retorno de punt de Josh Blackwell y anotando también D'Andre Swift. Además, se lesionaba Jordan Love del codo y entraba Malik Willis en la batalla. Y los Packers siempre fueron a remolque. Un touchdown con cuatro minutos en el reloj de Emanuel Wilson para Green Bay, apretaba el duelo en 21-19. Y Carrington Valentine provocaba un fumble a D.J. Moore cuando los Bears ya estaban intentando agotar el tiempo. Así, los Packers anotaban un field goal para ponerse por primera vez en el partido, por arriba en el marcador, dentro del último minuto. Pero Caleb Williams llevó a Chicago nuevamente al territorio enemigo. Y esta vez Cairo Santos sí atinaba entre los palos para dar a los Bears su primera victoria frente a Green Bay desde 2018.
New York Giants at Philadelphia Eagles
Finalmente, Saquon Barkley no jugó el último partido de temporada y no pudo convertirse en el jugador con más yardas de carrera en una sola temporada de la historia de la NFL. Ha recorrido 2005 yardas, situándose a 101 de las 2106 yardas que sumó Eric Dickerson en 1984. Por su parte, los Giants han recibido uno de los novatos del año, el receptor Malik Nabers, quien ha tenido 109 recepciones, récord de una temporada en la franquicia superando a Steve Smith (107). Estas estadísticas curiosas fueron lo mejor de acontecer en un partido sin nada en juego. Con dos pases de touchdown del QB sophomore Tanner McKee, los Eagles asestaron otra derrota a los Giants, por 13-20, que han tenido que terminar la temporada a los mandos de Drew Lock.
New Orleans Saints at Tampa Bay Buccaneers
Tampa Bay lleva ganando la división NFC Sur cuatro años seguidos. No lo tuvo nada fácil ante unos Saints que en la primera parte encabezaban por 16-6, con un buen Spencer Rattler. Pero el quarterback rookie se apagó en la segunda mitad. Y dos envíos a la endzone de Baker Mayfield con Payne Durham y Jalen McMillan, más un touchdown ganador del novato Bucky Irving en el two minute warning, acabaron dando la victoria definitiva a los Buccaneers por 19-27. La última recepción del partido, jugándose un pase además que se podían ahorrar los Bucs, aseguró a Mike Evans la undécima temporada consecutiva con al menos mil yardas de recepción, igualando el récord máximo de Jerry Rice.
Houston Texans at Tennessee Titans
Los Titans tocan fondo y elegirán en el primer pick (por primera vez desde 1978) del Draft 2025 tras ceder también en el último compromiso por 23-14 ante los campeones de su división AFC Sur, los Texans. Nico Collins y Dameon Pierce corriendo por 92 yardas, aportaron los touchdowns ofensivos de Houston, que también retornaron un fumble por 36 yardas a través de Derek Barnett. Tennessee afrontó el partido con Will Levis y Mason Rudolph, mientras que los Texans finalmente pudieron dar descanso a C.J. Stroud avanzado el partido, y su lugar lo tomó Davis Mills.
Buffalo Bills at New England Patriots
Si los Titans elegirán los primeros, finalmente los Patriots draftearán algo más abajo este año, y tendrán que buscar además nuevo entrenador, porque despidieron ya a Jerod Mayo. Al menos los aficionados se dieron una última alegría de la temporada, con un triunfo sobre los campeones de la AFC Este, los Bills, por 16-23. Los Patriots afrontaron el encuentro con Joe Milton III y el joven se divirtió anotando él y asistiendo por 48 yardas a Kayshon Boutte. En Buffalo, lanzó Mitchell Trubisky, y lo único destacable fue el 16º touchdown de James Cook en la temporada, igualando la marca de O.J. Simpson en la franquicia.
Jacksonville Jaguars at Indianapolis Colts
Duelo sin mayor interés entre Mac Jones y Joe Flacco. Cam Little empató a 23 puntos dentro de los dos últimos minutos para que los Jaguars forzasen la prórroga. Y en ella, los Colts empezaron y sumaron otro tiro de campo de Matt Gay. Eso daba aún una posesión a Jacksonville. Pero se enjaularon en convertir un 4&22, tras sack de Zaire Franklin, y no lo consiguieron.
Seattle Seahawks at Los Angeles Rams
Los Rams encomendaron a Jimmy Garoppolo intentar arañar el seed 3 aún en la NFC. Pero no fue suficiente. Remontaron de un 24-16 tras tres pases de touchdown de Geno Smith para Seattle, a un 24-25, logrando una anotación Tyler Johnson y Joshua Karty su cuarto tiro de campo en el partido. Pero, al final, un touchdown de Noah Fant dio el triunfo a los Seahawks por 30-25.
San Francisco 49ers at Arizona Cardinals
Abultada victoria final de los Cardinals ante unos 49ers con Joshua Dobbs de dirigente ofensivo. Arizona venció por 24-47 gracias a un gran último cuarto donde completaron un parcial de 21-0, tras marchar igualados con un 24-26. Kyler Murray dio cuatro touchdowns de recepción, dos con Greg Dortch.
Kansas City Chiefs at Denver Broncos
Bo Nix puso la directa desde el minuto uno sabiendo que ganar, ante los suplentes de los Chiefs con Carson Wentz en el pocket, les garantizaba volver a Playoffs nueve años después. Y victoria de los Broncos sin objeción por 0-38. Courtland Sutton, Devaughn Vele con mucha fortuna y Marvin Mims Jr. por partida doble, recibieron balones sobre la endzone.
Los Angeles Chargers at Las Vegas Raiders
Un buen partido más para ver de Justin Herbert. Los Chargers doblegaron por 34-20 a los Raiders de Aidan O'Connell que tomaban la delantera hasta casi el descanso. Herbert completó 28 lanzamientos, dos a la zona de anotación con DJ Chark Jr. y Will Dissly, para 346 yardas en total. Y tuvo una big play en carrera de hasta 42 yardas.
Miami Dolphins at New York Jets
Los Jets parecían estar motivados en eliminar cualquier posibilidad de que sus rivales divisionales de Miami hicieran Playoffs. En el segundo cuarto se pusieron por delante y Aaron Rodgers realizaría su mejor partido de la temporada. Y probablemente su último en New York. Efectuó cuatro pases a la endzone a cuatro receptores diferentes, Davante Adams, Allen Lazard, Tyler Conklin y Breece Hall. Por los Dolphins, Tyler Huntley tuvo dos intercepciones.
Minnesota Vikings at Detroit Lions
Al margen de que el equipo que ganase sería el líder de la NFC, sucedía que el perdedor tenía y mucho que perder. Pasaba a descender hasta al seed 5. Un partido muy igualado donde costaba ver touchdowns, y solo acciones puntuales en big plays del hombre del partido, Jahmyr Gibbs, inclinaron la balanza a favor de los Lions. Estrenó el marcador en el primer cuarto, puso la primera diferencia relevante en el encuentro, con una recepción de 10 yardas, en el tercer periodo (9-17), y sentenció en el último cuarto con dos touchdowns más de carrera. Cuatro touchdowns obró el running back para un resultado final de 9-31.
