Finalizó la temporada regular, finalizó también el novedoso Play-in y ya solo nos queda sentarnos y disfrutar de los Playoffs para ver el camino de la futura nueva franquicia campeona de la NBA 2020/2021.
Philadelphia 76ers (49-23) y Utah Jazz (52-20) acabaron como los dos mejores equipos de la liga. En la Conferencia Este, parece que los de Doc Rivers, junto a unos Brooklyn Nets (48-24) llenos de estrellas y a los habituales Milwaukee Bucks (46-26) de Giannis Antetokounmpo, están a otro nivel. Los New York Knicks (41-31) cerraron una regular season de ensueño e inesperada con la confirmación de Julius Randle y garantizándose la 4ª posición. Disputarán los Playoffs por primera vez desde 2013, y lo harán enfrentando a los Atlanta Hawks (41-31) tras tres temporadas de reconstrucción.
Los campeones de la conferencia en 2020, los Miami Heat (40-32), se colaron en la sexta plaza evitando el Play-in donde terminó Boston Celtics (36-36) asegurándose el 7º lugar tras una espectacular actuación de Jayson Tatum de 50 puntos contra los Washington Wizards (34-38), en un partido que acabó 118-100. Los Charlotte Hornets (10º, 33-39) lograron el último billete de Play-in por delante de Chicago Bulls (11º, 31-41) aunque sucumbieron claramente por 144-117 contra los Indiana Pacers (9º, 34-38), que se ganaban una segunda oportunidad. No obstante, los Wizards no les dieron opciones en la siguiente ronda (115-142) y será la franquicia de la capital la que enfrentará a Philadelphia, mientras que tendremos un Celtics contra Nets.
Por el lado del Oeste, los Phoenix Suns (51-21) se confirmaron como una de las grandes bazas de la conferencia acabando en 2º puesto y volviendo a Playoffs 11 años después. Con mismo récord terminaron Denver Nuggets (3º, 47-25) y Los Angeles Clippers (4º, 47-25), estos últimos rivales de los Dallas Mavericks (42-30) de Luka Doncic. Y la franquicia texana tuvo idéntico récord que los Portland Trail Blazers (6º, 42-30) y Los Angeles Lakers (7º, 42-30).
Pero el equipo de LeBron James no pudo evitar el Play-in, aunque "El Rey" con un triple decisivo dentro del último minuto hizo que venciesen por 103-100 a los Golden State Warriors (39-33). La franquicia de San Francisco terminó 8ª y tuvo una segunda oportunidad junto a los Memphis Grizzlies (9º, 38-34) que finalizaron la temporada de los San Antonio Spurs (10º, 33-39) ganándoles por 100-96. Pero Ja Morant con 35 puntos se encargó de acabar el curso de los Warriors, en un partido en el que los de Steve Kerr fueron a remolque en todo momento y consiguieron al menos forzar la prórroga para terminar cayendo por 117-112. Los Spurs ocuparon el último lugar del Play-in por delante de los New Orleans Pelicans y los Sacramento Kings, ambos con récord de 31-41.
Westbrook lidera a los Wizards hasta la 7ª plaza
Los equipos del momento en la primera quincena de mayo, para luchar por asentarse en el Play-in, fueron los Golden State Warriors y los Washington Wizards. O mejor dicho, los hombres del momento fueron sin duda Stephen Curry y Russell Westbrook, ambos además nombrados como Players of the Month en sus conferencias del último mes de competición de temporada regular.
Por un lado, Westbrook consiguió finalmente rebasar a Oscar Robertson que contaba con 182 triples-dobles en su carrera, y el base se convierte en el nuevo jugador con más triples-dobles de la historia de la NBA. Además, en la Week 20 fue el mejor de la semana en la conferencia Este promediando precisamente tres dígitos por encima de diez: 22'3 puntos con un 45'2% en tiros de campo, 17'3 rebotes y hasta 18'3 asistencias en cuatro partidos.
Los Wizards doblegaron por 154-141 a Indiana Pacers, con 14+21+24 de Westbrook, a Toronto Raptors (12º, 27-45) por 131-129 y por un ajustado 133-132 de nuevo ganaron a los Pacers. Solo sucumbieron ante Milwaukee, por un marcador final de 135-134. Con Westbrook promediando en mayo 26'3+13'8+16'1 en los nueve juegos que tuvieron, Washington se afianzó en el 8º puesto estando apenas hace una semanas casi fuera incluso del Play-in.
Actuaciones destacadas de Bogdanovic, Lillard y Trae Young
En esa primera semana del mes de mayo, el reconocimiento en el Oeste se lo llevó el croata Bojan Bogdanovic, que asumió mayores galones en Utah Jazz ante las bajas de Donovan Mitchell y Mike Conley. Tuvo un porcentaje bárbaro del 62'3% en pista, con el 53'8% en triples y con 29'3 puntos de media.
Los Jazz ganaron sus cuatro compromisos, los dos primeros ante San Antonio Spurs por 110-99 y 126-94. Bogdanovic alcanzó su máxima anotación en un partido contra los Nuggets, sumando 48 puntos donde se incluyeron 8 triples, y vencieron por 127-120. Cerraron la semana batiendo a los Houston Rockets (15º, 17-55) por 124-116.
Pasando a la última Week 21, Damian Lillard impulsó a sus Portland Trail Blazers para asegurarse la sexta posición y evitar el Play-in. Con 31'8+4'8+6'8 de promedio en cuatro encuentros, el base lideró a la franquicia de Oregon para tres victorias. Houston (140-129), Utah (105-98) y Denver (132-116) fueron las víctimas, aunque cedieron contra los Phoenix Suns por 118-117, a pesar de los 41 tantos que consiguió Lillard.
También cabe destacar a Trae Young, Player of The Week en el Este ganando los Hawks cuatro partidos para cerrar la regular season y colarse entre los seis primeros de su conferencia, evitando también esta franquicia la eliminatoria previa a los Playoffs. El base estuvo con 24'3 puntos, 4'3 rebotes y 8'5 asistencias en esa semana. Batieron dos veces a los Wizards por 125-124 y 120-116, a Orlando Magic (14º, 21-51) por 116-93 y a los Rockets 124-95.
Curry en modo MVP
En esas dos últimas semanas de temporada regular, Stephen Curry nos siguió maravillando. Y a pesar de la floja plantilla de los Warriors, los condujo al Play-in promediando 36'8 puntos, 5'1 rebotes y 5'6 asistencias por noche. Los dos últimos meses de competición han llevado al MVP en 2015 y 2016, ha optar también esta temporada a ese premio junto a dos finalistas más, Joel Embiid y Nikola Jokic. Sin embargo, a pesar de sus 39 tantos contra los Grizzlies, no pudo evitar la derrota y seguir empujando a sus Warriors.
Como los mejores rookies de mayo, tenemos por tercera ocasión a Anthony Edwards asumiendo este premio en el Oeste, y R.J. Hampton estrenándose como Rookie of the Month en el Este. El número 1 del Draft siguió dominando en sus pobres Minnesota Timberwolves (13º, 23-49) que solo fueron mejores que Rockets y Oklahoma City Thunder (14º, 22-50). Lo hizo con promedios de 27 puntos, 5'5 rebotes y 4'8 asistencias, atinando el 52'8% en tiros de campo y el 40'6% de tres.
Hampton, que pasó de Denver a Orlando esta temporada, ha progresado con los jóvenes Magic y en ocho juegos que disfrutó en mayo realizó 16 tantos, 7'1 rebotes y 5'6 asistencias por encuentro. Tras el traspaso de Nikola Vucevic a los Bulls, Aaron Gordon a Denver y Evan Fournier a los Celtics, entre otros, la franquicia de Florida se quedó vacía del pequeño talento diferencial que tenían y se encapsularon entre los peores equipos del Este, junto a Cleveland Cavaliers (13º, 22-50) y a Detroit Pistons (15º, 20-52).
