Como ya os informamos desde ASH, esta temporada era el estreno de un nuevo deporte universitario en la NAIA, el Flag Football, con la colaboración de NFL FLAG. Llegó para las estudiantes la posibilidad de competir en este deporte por primera vez, y específicamente estrenaron esta modalidad en su año de debut los estados de California, Nebraska, Kansas, Missouri, Tennessee, Mississippi, Georgia, Louisiana y Florida. Que seguro que el próximo curso serán más, con muchas más universidades y esperemos que con la pandemia por Covid-19 mucho más relajada. Y tras una temporada regular, llegó la pasada semana el torneo final, el NAIA Finals por el título. Y las Ottawa Braves son las primeras campeonas nacionales de Flag Football en Estados Unidos.
Antes de nada, indicar que la modalidad que la NAIA desarrolla es en el formato de 7x7, con partidos de cuatro periodos de 12 minutos cada uno. Y también a diferencia del Flag Football que se juega en IFAF, el campo tiene de ancho 40 yardas y cuatro zonas de 20 yardas (80 yardas de largo). La endzone se mantiene de 10 yardas. Y por último, los puntos extras pueden ser de 1 punto (yarda 3), 2 puntos (yarda 10) y 3 puntos (yarda 20).
El torneo final se llevó a cabo en el Mercedes-Benz Stadium acogido por los Atlanta Falcons del 5 al 8 de mayo. Lugar que también presenció el NAIA Flag Showcase, donde futuras jugadoras universitarias, actualmente estudiantes de institutos de Georgia y Alabama, pudieron demostrar sus habilidades en diferentes pruebas físicas a distintos entrenadores de la NAIA. Los propios Falcons costearon a más de 130 jugadoras para que puedan acudir a esta exhibición de forma gratuita. Son una de las franquicias NFL más volcadas con el Flag Football.
Silver Bracket para Kansas Wesleyan
En el primer día se desarrolló la fase de grupos, con los diez programas participantes para este NAIA Postseason Tournament. Estos fueron Cottey College (Missouri), Kansas Wesleyan University, University of Saint Mary y Ottawa University (Kansas), Keiser University, Webber International University y St. Thomas University (Florida), Midland University (Nebraska), Milligan University (Tennessee), y Xavier University of Louisiana (Louisiana). Y las cinco mejores accederían al bracket por el título (Gold Bracket) mientras que las otras cinco pelearían por los puestos de consolación (Silver Bracket).
En la lucha por la sexta posición virtual, primeramente una ronda de Wildcard se tenía entre Xavier Gold y Cottey College Comets, que acabó a favor de la universidad de Louisiana por 51-0. Así, completaban las semifinales donde enfrentarían a las Saint Mary's Spires (6-5), y ya no pudieron seguir avanzando, sucumbiendo por 58-6. En la otra semifinal, Kansas Wesleyan Coyotes (6-8) apisonaban por un 76-6 a las Milligan Buffaloes. Y las Coyotes vencerían en este Silver Bracket tras blanquear por 43-0 a Saint Mary's.
Saltando al Gold Bracket, el que decidía a las primeras campeonas universitarias de Flag Football del país, la Wildcard la protagonizaban Midland Warriors (7-12) y St. Thomas Bobcats (7-8). Las Bobcats se ganaron el pase a semifinales con un marcador de 39-20. Aunque no pudieron hacer nada contra Keiser Seahawks, quienes accederían al National Championship Game tras derrotar a la otra universidad de Florida por 32-0. La receptora Shatayvia Riche obró cuatro touchdowns en ese partido.
Final emocionante entre Ottawa y Keiser
En la otra semifinal se tenía a la cabeza de serie número 3 de este Gold Bracket, Webber International Warriors (10-4), y a las Ottawa Braves, que salieron victoriosas por un 27-12. Y ya en el partido por el título de la NAIA, las Braves se proclamaron campeonas por un solo punto, derrotando por 7-6 a las Seahawks de la universidad de Keiser (Florida).
Al final del primer cuarto, la quarterback Madysen Carrera lanzó un pase de touchdown de 28 yardas a Alyssa Linkous. Y las Braves convirtieron el intento de extra point de un punto por medio de Clara Beaudoin para subir el marcador al 7-0. Desde entonces, la defensa de Ottawa se mantuvo firme y no permitió que se acercaran a la zona de anotación en toda la primera mitad.
Tras el descanso, en el tercer cuarto Keiser pudo abrir su cuenta con un touchdown. Pero el punto extra no fue bueno y no pudieron empatar el duelo, dejando el partido en 7-6. Ante la férrea defensa de las Braves, las Seahawks tuvieron una última oportunidad en el minuto final del encuentro. Se acercaron hasta la yarda 23 del campo contrario, pero el lanzamiento de la QB Jazmin Rhoden fue interceptado por Beaudoin que zanjaba el triunfo a favor de Ottawa, universidad en el estado de Kansas.
Así, las Braves concluyen una temporada como las campeonas iniciales del Flag Football en la NAIA, tras un récord de 14-1 y un 6-0 en su conferencia, la KCAC (Kansas Collegiate Athletic Conference). Solo sucumbieron ante las propias Seahawks en temporada regular por un ajustadísimo 26-25. Además del campeonato de la KCAC de regular season, se han llevado el KCAC Tournament Championship y el ya comentado NAIA National Championship. En cuanto a Keiser, campeonas de la The Sun Conference, completan una temporada de 13-1, 8-0 en su conferencia. Llegaban invictas a esta primera final de Flag Football universitario.
