Dos equipos que llegaban con mismo récord de cuatro victorias y cuatro derrotas se enfrentaban en esta Week 9 de la NFL, los New England Patriots y Carolina Panthers. Dos equipos con muchas dudas de lo que puedan hacer esta temporada y fueron los de Carolina los que salieron malparados, al caer por 24-6.
El conjunto de Matt Ruhle contaba con el ansiado regreso de su estrella tras lesión, Christian McCaffrey, pero no sirvió de mucho ya que su ofensiva se mantuvo bastante inoperante. No consiguieron ningún touchdown y eso que visitaron la redzone en dos ocasiones, y además en toda la segunda parte no sumaron puntos. No tuvo su mejor día el quarterback Sam Darnold, quien no pudo completar ni el 50% de sus pases, repartió 172 yardas pero fue interceptado en tres ocasiones.
El partido comenzó muy impreciso por parte de ambos equipos, les costaba mover las cadenas a los dos. Lo más llamativo del primer cuarto fue el fumble que provocó Brian Burns al dar alcance al QB Mac Jones. Ocurrió sobre la yarda treinta de los Patriots, y el kicker Zane Gonzalez convirtió un field goal de 39 yardas para poner los tres primeros puntos del juego, en favor de los Panthers.
Rhamondre Stevenson destacó con más de 100 yardas totales
Estábamos ya inmersos en el segundo cuarto cuando el equipo de Bill Belichik daba respuesta inmediata. Un pase rápido hacia Rhamondre Stevenson se extrapoló en una big play del running back por 41 yardas. Tres carreras más del rookie metieron a los Patriots en primera y gol a tres yardas de la goal line, y sería su compañero Damien Harris quien se apuntaría el touchdown (7-3).
Tras un par de ataques fallidos, el cornerback Stephon Gilmore, nueva incorporación de Carolina, se estrenó ya con una intercepción a Mac Jones. Los Panthers nuevamente iban a aprovechar el turnover conseguido por su buena defensa, pero otra vez con solo un field goal, de 49 yardas.
New England salió a atacar por última ocasión antes del descanso. Y se impulsaron convirtiendo un tercer down a lo grande, con un gran catch de Brandon Bolden de 28 yardas. Con varias jugadas de carreras después, los Patriots acecharon nuevamente la endzone y Mac Jones conectó un pase de touchdown hacia el tight end Hunter Henry de siete yardas. Se establecía un 14-6 en el marcador para irse a vestuarios.
McCaffrey no brilló pero fue lo más destacado de los Panthers
En la segunda parte ambos equipos siguieron atascados en ataque. De hecho los Patriots solo necesitaron doce pases completados de 18 intentados por parte de Mac Jones. Avanzó 139 yardas, pero sería su polivalente juego terrestre el que desequilibraría realmente la balanza del encuentro. Entre principalmente Stevenson, Bolden y Harris, el juego de carrera propició un total de 151 yardas. Por su parte, los Panthers ni siquiera rebasaron las 80 yardas. El rookie Chuba Hubbard salió en muchos snaps pero realmente acabó con tres carreras para solo 3 yardas y una recepción de 33 yardas. Y McCaffrey sería lo mejor que tendría Carolina, y eso que solo aportó 52 yardas terrestres y 54 en cuatro capturas aéreas.
Cuando los Panthers se aproximaban a la zona roja, Darnold lanzaría su primera intercepción, en beneficio de J.C. Jackson. El DB además tuvo todo el campo para correr, 88 yardas hasta la endzone completando el pick six que subía el marcador al 21-6 a favor de los Patriots. Y ya estábamos a mediados del tercer cuarto. La intercepción fue conseguida ya que Darnold rolando y con presión lanzó un pase fácil que se le fue alto en busca de Ian Thomas.
Después de ese turnover, la ofensiva de los Panthers tenía que regresar. Corrieron con el balón hasta mitad de campo, pero nuevamente el drive tendría un desenlace similar. Darnold volvería a ser interceptado, la segunda en sus últimos cuatro lanzamientos, por parte de Jamie Collins. Tras ello, el kicker de los Patriots Nick Folk añadiría tres puntos desde la yarda 37, y establecía a su vez el definitivo 24-6.
Sam Darnold interceptado 3 veces casi seguidas
Entrando ya al último cuarto, McCaffrey salía a la acción como mejor sabe, catapultando un drive con sus carreras explosivas y recepciones. Tuvo dos pases seguidos completados de prácticamente 20 yardas cada uno, y Darnold solo tenía ojos para él en esta ofensiva que llegó a la yarda 14 de New England. Pero nuevamente, final fatídico para el ex-quarterback de los Jets. Enviando el balón a la endzone en busca de D.J. Moore, Darnold recibiría su tercera intercepción, en tres drives consecutivos, la segunda para J.C. Jackson.
El partido había muerto tras esos tres turnovers con los Patriots liderando el marcador por 18 puntos de diferencia. El siguiente ataque de los de Massachusetts agotaría más de siete minutos y puso a Folk intentando un field goal de 54 yardas, que fallaría.
Lo otro más destacado de lo poco que quedaba ya de partido fue la fea lesión del defensive end Brian Burns. Sería en ese drive donde los Patriots acabarían fallando un tiro de campo, cuando Jeremy Chinn provocaba un fumble con la ayuda de Burns a Mac Jones. Aunque el quarterback podría recuperar el balón antes de que saliese despedido tocando el suelo. En la jugada, la bola siguió viva por momentos y recuperada por los Panthers, pero el rookie QB de Alabama decidió en una acción muy polémica agarrar del pie a Burns que quería correr a por el balón, y a priori le giró mal la rodilla y tuvo que abandonar el partido.
Esta supone la tercera victoria seguida de los Patriots que vuelven a ponerse con balance positivo (5-4). Por su parte, la franquicia de Carolina lleva cinco derrotas en sus últimos seis juegos.
