Vuelve la NFL el próximo 8 de septiembre con una nueva temporada cargada de novedades y expectación. Después de que los Cincinnati Bengals resultasen ser la gran sorpresa del último año, plantándose en la Super Bowl LVI que se llevarían Los Angeles Rams, os traemos toda la previa de la Conferencia AFC. Os contamos los traspasos, elecciones del Draft y cómo afrontarán la nueva temporada 2022/2023 todas las franquicias de la Conferencia Americana.
AFC ESTE
Buffalo Bills
Otra vez los Chiefs apearon en Playoffs a los Bills, esta vez en la Ronda Divisional. Sin duda Buffalo se mantiene como un equipo contender teniendo a uno de los quarterbacks top de la liga, Josh Allen (en 2020 y 2021 rebasó las 4400 yardas y los 36 TDs). Su conexión con Stefon Diggs es maravillosa, y tras este WR seguirá estando Gabriel Davis y ahora Jamison Crowder sustituirá a Cole Beasley.
El TE Dawson Knox terminó de explotar el año pasado con casi 600 yardas y 9 TDs. Para el backfield, la dupla de Devin Singletary y Zack Moss no terminó de cuajar y draftearon a James Cook. En la línea ofensiva, Dion Dawkins y Rodger Saffold III siguen garantizando el lado izquierdo, con Mitch Morse en el centro. Pero en el derecho hay más dudas, con Ryan Bates y Spencer Brown.
La defensa de los Bills ya era conocida por ser una de las mejores de la liga (la que menos yardas permitió en 2021 por partido), y encima ahora se le suma el flamante campeón de la Super Bowl, quien ayudó a los Rams hasta ello, Von Miller. La línea defensiva entre Ed Oliver, DaQuan Jones y los jóvenes Gregory Rousseau y A.J. Epenesa, es toda una garantía, y ahora sumando a Miller, aunque ya entra en sus 33 años. Shaq Lawson también es un fichaje para reforzar ese pass-rush. Tremaine Edmunds y Matt Milano se mantiene en el cuerpo de linebackers, y la secundaria sigue disfrutando de Tre'Davious White, Taron Johnson, Micah Hyde y Jordan Poyer. Desde la Primera Ronda del Draft llega el CB Kaiir Elam, posiblemente con proyección de titular.
Miami Dolphins
Última bala de esperanza para Tua Tagovailoa, después de que Miami se volviera a quedar a un paso de los Playoffs. Se despidieron de Brian Flores y se estrenará como head coach Mike McDaniel, que el año pasado era OC en San Francisco. Pero Flores antes de irse dejó un recado a la franquicia, denunciándoles por contactar con Tom Brady y Sean Payton y la NFL ha respondido suspendiendo y multando al propietario, Stephen Ross, con 1'5 millones de dólares, y sin dos rondas del Draft, incluyendo la primera del 2023. Sin duda, que Tagovailoa se asiente como el QB franquicia podrá dar un respiro a los Dolphins. Aún así, obtuvieron a Teddy Bridgewater para la recámara y en el Draft para el fondo del armario escogieron a Skylar Thompson.
El backfield continúa siendo un comité en el cual no sabemos quien obtendrá más snaps que el resto. Han fichaddo hastra tres nuevos runnning backs: liderará posiblemente Chase Edmonds, por delante de Raheem Mostert y Sony Michel. El cuerpo de receptores se ha convertido en uno de los más explosivos de la liga, con el sophomore Jaylen Waddle y el fichaje de Tyreek Hill. También se trajeron a Mohamed Sanu, y pusieron el franchise tag sobre el TE Mike Gesicki, que cada año es más productivo. La OL se ha fortalecido con el experimentado tackle Terron Armstead, quien se unirá a los jóvenes Liam Eichenberg, Connor Williams (firmado desde Dallas), Robert Hunt y Austin Jackson, quienes deberán seguir dando pasos hacia delante en su carrera NFL.
Recontrataron para la defensa al DE Emmanuel Ogbah y ficharon a Melvin Ingram III para un front-seven donde buscará hacerse hueco el también linebacker Channing Tindall, rookie. Ingram es todo un upgrade para esta defensa donde continúan Raekwon Davis, Zach Sieler, Elandon Roberts o Jerome Baker. Mejor pinta sigue teniendo el cuerpo de DBs, con Xavien Howard, Byron Jones, Nik Needham y los safeties Jevon Holland y Brandon Jones.
New England Patriots
Los Patriots acertaron con Mac Jones y llegaron incluso a Playoffs, donde eso sí, no pudieron hacer nada contra Buffalo. La reconstrucción en New England sigue vigente y a ver qué nos ofrece el QB de Alabama en ese siempre tan complicado segundo año en NFL. DeVante Parker será el nuevo WR1, acompañado de Jakobi Meyers y Kendrick Bourne. Ya desistieron de N'Keal Harry, nuevo jugador de Chicago. Damien Harris será el RB1 con el buen relevo del sophomore Rhamondre Stevenson. James White se retiró tras 8 exitosos años ganando 3 anillos. Y Hunter Henry aportó mucho más que un desilusionante Jonnu Smith, quien deberá revalorizarse este año. Trent Brown y David Andrews siguen siendo la veteranía de una joven línea, con Isaiah Wynn, Mike Onwenu y el novato guard Cole Strange.
En defensa tampoco pueden presumir de mucho. En el front-seven cuentan con muchos jóvenes que siguen desarrollándose, como Christian Barmore, Ja'Whaun Bentley, Mack Wilson o Josh Uche, y el líder seguirá siendo Matt Judon, junto a los experimentados Deatrich Wise Jr., Davon Godchaux y Lawrence Guy. Chase Winovich se marchó a Cleveland y Kyle Van Noy a los Chargers.
Por detrás tienen más problemas. Malcolm Butler regresa de su retiro para ser mentor de un grupo de cornerbacks falto de talento diferencial, donde están Jalen Mills, Terrance Mitchell (traído de Houston) y Jonathan Jones. En los safeties ocurre todo lo contrario. Devin McCourty y Adrian Phillips son dos seguros que además cuentan con una excelente rotación gracias a Kyle Dugger y al fichaje de Jabrill Peppers desde Giants.
New York Jets
Hacer equipo alrededor del QB Zach Wilson es el gran objetivo de los Jets. Un año más los neoyorkinos dependerán del hacer de los rookies que llegan a la franquicia, para seguir construyendo un equipo que lleva desde 2010 sin conocer los Playoffs. Ficharon al LG Laken Tomlinson, y le acompañan dos jóvenes talentosos para proteger el lado derecho como son Alijah Vera-Tucker y Mekhi Becton. El problema, que Becton tuvo una fractura de rótula durante la preseason y se perderá la temporada... En su lugar podrá estar Conor McDermott, y completando la OL, George Fant y el center Connor McGovern.
Buenas armas ofensivas tendrá Wilson, con Elijah Moore, Corey Davis y el drafteado Garrett Wilson, más un cuerpo de TEs interesante, con el fichaje de C.J. Uzomah, quien explotó en 2021 con casi 500 yardas y 5 TDs, Tyler Conklin y el rookie Jeremy Ruckert. En el backfield, el año pasado sorprendió el novato Michael Carter, quien no partía como titular, pero esta temporada quizás tampoco, ya que draftearon a Breece Hall.
La defensa necesita jugadores diferenciales, y ayudará para ello las vueltas por lesión de Carl Lawson, C.J. Mosley y Quincy Williams. Para reforzar ese front-seven firmaron al LB Kwon Alexander, y servirá de rotación con Marcell Harris. En la línea junto a Lawson estarán Solomon Thomas, Quinnen Williams y al otro lado John Franklin-Myers. La secundaria ha sufrido la pérdida de Marcus Maye, pero lo suplirán con creces con el fichaje de Jordan Whitehead y con Lamarcus Joyner como compañero. Habrá nuevos cornerbacks, el fichado D.J. Reed y el novato Sauce Gardner escogido en el cuarto pick.
AFC NORTE
Baltimore Ravens
Otro año de regresión fue el 2021 para el gran equipo que ostentan los Ravens, donde ni llegaron a Playoffs. En ataque, con la dirección del polivalente Lamar Jackson, el escueto cuerpo de receptores intenta ver algo de luz a base de Draft, ya que se marchó también Marquise Brown: Rashod Bateman, Devin Duvernay y James Proche II recibirán los pases junto a dos grandes tight ends, Mark Andrews y Nick Boyle, más dos novatos, Isaiah Likely y Charlie Kolar.
El RB J.K. Dobbins no pudo disfrutar de su año como sophomore por lesión, y vuelve tras ya haber brillado en 2020 como rookie. La OL sufrió la baja de Alejandro Villanueva (retirado), pero para el puesto de RT se hicieron con los servicios de Morgan Moses. La principal posición a mejorar, la de center, no falló en el Draft con la elección de Tyler Linderbaum. Ronnie Stanley, Ben Powers y Kevin Zeitler serán los otros tres líneas ofensivos.
Lo que sí que se tomaron en serio fue en mejorar la secundaria tras una temporada plagada de lesiones. Ficharon al safety Marcus Williams, quien estará junto a Chuck Clark, Kyle Fuller y al novato pick nº 14 Kyle Hamilton. Entre los cornerbacks, Marcus Peters se acompañará de Marlon Humphrey. El front-seven también es de escándalo, con Justin Madubuike, el último año de Calais Campbell, Michael Pierce, Tyus Bowser, Josh Bynes y los jóvenes Patrick Queen, quien pinta con una proyección muy alta como linebacker principal, y Odafe Oweh.
Cincinnati Bengals
Sorpresón de los Bengals en 2021, con Joe Burrow de vuelta tras la lesión de rodilla y a lo grande. A pesar de seguir sin disfrutar de una OL decente, llevó a Cincinnati hasta la mismísima Super Bowl. El juego aéreo es la gran baza de este equipo que concedió el deseo a Burrow de tener a su compañero en LSU, Ja'Marr Chase, elegido en el pick nº 5 del 2021. Junto a Tee Higgins, forman una dupla de receptores de las más valiosas en la liga, y Tyler Boyd se mantiene en el grupo de receptores donde se quedaron sin el TE Uzomah. Su lugar lo intentará garantizar Hayden Hurst, y Joe Mixon sigue dando muchas yardas terrestres (1205 yardas y 13 TDs en 2021, los mejores números de su carrera).
De esta forma, el foco este año lo debían poner sí o sí en la OL, y para ello firmaron a los guards Alex Cappa y Ted Karras, y al RT La'el Collins. Pero Jonah Williams y el sophomore Jackson Carman serán los encargados de intentar salvar un lado izquierdo flaqueable.
En el lado defensivo, siguen dando buenos pasos pero continúan estando lejos aún de una defensa de garantías. En la DL, renovaron a B.J. Hill para que permanezca con D.J. Reader por el interior, y Trey Hendickson y Sam Hubbard se mantienen como EDGEs. El cuerpo de linebackers será con un Logan Wilson que en su segundo año se reivindicó para asentarse como titular, Akeem Davis-Gaither y Germaine Pratt. La secundaria se vio liderada por un sorprendente Eli Apple que se revalorizó en Cincinnati. Necesitaba un compañero y se lo dieron en el Draft, Cam Taylor-Britt, y siguen Chidobe Awuzie y Mike Hilton. El grupo de safeties también se vio reforzado con un nuevo rookie, de 1ª Ronda, Daxton Hill. Dará relevo a Jessie Bates III y Vonn Bell.
Cleveland Browns
Borrón y cuenta nueva en Cleveland, despidiéndose de Baker Mayfield tras una temporada sin postseason. Pero el remedio puede ser peor que la enfermedad, fichando a un Deshaun Watson lleno de denuncias y polémicas, y que se perderá once partidos. También se fue el "problema" que tenían con un Odell Beckham Jr. que no estaba a gusto en Cleveland. Y con él, también marcharon Jarvis Landry y Rashard Higgins. Pero el cuerpo de WRs no se ha quedado para nada vacío: ficharon a Amari Cooper, draftearon a David Bell y cuentan con un Donovan People-Jones que cada temporada se gana más snaps. Los TEs que se han quedado son David Njoku y Harrison Bryant.
La línea ofensiva es de las mejores de toda la NFL, lo que le permite tener a su vez el mejor juego de carrera de la competición, con las alternancias de Nick Chubb y Kareem Hunt que les lleva dando un promedio de casi 5 yardas por jugada terrestre en las dos últimas temporadas. Dicha OL seguirá conformándose por Jedrick Wills Jr., Joel Bitonio, Nick Harris, Wyatt Teller y Jack Conklin. El gran inconveniente será lidiar con Jacoby Brissett como quarterback titular mientras esté sancionado Watson.
En defensa, la línea sigue sin ser sólida más allá de Myles Garrett. Ficharon al DT Taven Bryan y al EDGE Chase Winovich, mientras que renovaron un año más a Jadeveon Clowney. Parece que entre Bryan, Jordan Elliott, Tommy Togiai y Perrion Winfrey pelearán por la titularidad en el interior de la DL. Por lo demás, no tienen mucho que objetar. Jeremiah Owusu-Koramoah se asentará como linebacker titular en su segundo año junto a Anthony Walker Jr. y Sione Takitaki. El también sophomore Greg Newsome II es cornerback titular con Denzel Ward, y para las profundidades mantienen a Grant Delpit, Ronnie Harrison Jr. o John Johnson III.
Pittsburgh Steelers
Año uno después de Ben Roethlisberger en Pittsburgh. Se despidió en Playoffs perdiendo a las primeras de cambio ante los Chiefs. La defensa sostendrá a los Steelers antes de sumergirse en una reconstrucción completa, pero de momento parecen estar lejos de ello. El dilema vendrá precisamente en el puesto de QB, donde se tiene una batalla servida por la titularidad entre Mitchell Trubisky, Mason Rudolph y el rookie de 1ª Ronda Kenny Pickett. Ante la marcha de JuJu Smith-Schuster, llega el novato George Pickens para un grupo de receptores con Diontae Johnson y Chase Claypool de principales.
En el backfield, Najee Harris cumplió las expectativas con creces en su primer año, al igual que el TE Pat Freiermuth. El problema en ataque es la debilitada línea ofensiva. Se reforzaron con los fichajes de Chukuma Okorafor, James Daniels y Mason Cole, y en el lado izquierdo permanecerán Dan Moore Jr. y Kevin Dotson. De estos cinco OLs, ninguno pasa los 26 años.
En defensa ocurre todo lo contrario. Cuentan con un pass rush de los mejores de la liga en las tres últimas temporadas, gracias a T.J. Watt y Cameron Heyward. Y completan la línea defensiva con buenísima nota los DTs Larry Ogunjobi y Tyson Alualu. Cuerpo de linebackers de diez, pues a pesar de marcharse Joe Schobert, llega Myles Jack para acoplarse con la élite, con Devin Bush y un joven Alex Highsmith ya asentado de forma irrefutable como titular. En la secundaria, volvieron a firmar al cornerback Ahkello Witherspoon y ficharon a Levi Wallace. Junto a Cameron Sutton, y los safeties Terrell Edmunds y Minkah Fitzpatrick, tampoco tienen de qué preocuparse en estas posiciones.
AFC SUR
Houston Texans
Davis Mills dejó destellos que hicieron que los Texans al menos apuesten una temporada por él como titular para esta 2022/2023. Lo hará con un nuevo HC, Lovie Smith, quien viene de pasar cuatro años con la universidad de Illinois. Y ya con el caso Watson olvidado, Huston se trajo a Kyle Allen para la retaguardia. En el backfield se espera el renacer de Marlon Mack, quien se verá acompañado de Rex Burkhead y el rookie Dameon Pierce.
Han tenido mucha mala suerte con la baja de John Metchie III, uno de los WRs tops de esta clase, que tendrá que lidiar con una leucemia durante el 2022. Por lo que los receptores seguirán siendo Brandin Cooks, Nico Collins y Chris Conley, con Brevin Jordan como TE. El interior de la línea ofensiva continúa siendo un coladero. Solo destaca Laremy Tunsil en una OL que se intenta reforzar con el rookie guard Kenyon Green y la renovación del center Justin Britt. El fichaje de A.J. Cann y Tytus Howard lucharán por aguardar el lado derecho.
En defensa tienen su aspecto más reseñable, la secundaria. Desmond King II es uno de los mejores cornerbacks de la competición, y debe volver a su mejor nivel tras firmar una extensión con Houston. Se bien acompaña de Steven Nelson y de Derek Stingley Jr., el CB posiblemente con más talento de esta clase del Draft. Los safeties Jonathan Owens y el novato prometedor Jalen Pitre de 2ª Ronda cubren las profundidades ante la marcha de Justin Reid. En el front-seven, renovaron a Christian Kirksey y firmaron para la DL a Jerry Hughes y Mario Addison. Junto a los DT Roy Lopez y Maliek Collins, el EDGE Jonathan Greenard, y los linebackers Kamu Grugier-Hill, Kevin Pierre-Louis o el novato Christian Harris, intentarán salvar en defensa a unos Texans en plena reconstrucción.
Indianapolis Colts
Fracasó el proyecto en Indianapolis el año pasado con Carson Wentz, perdiendo su plaza de Playoffs en la última semana viéndose sorprendidos por los Jaguars. Los Colts se niegan a empezar de cero con algún QB novato y tras los intentos con Philip Rivers y Wentz, ahora le toca coger el mando a Matt Ryan, saliendo de unos Falcons abocados al naufragio y en busca de ese ansiado anillo para este gran quarterback. La buena OL, aunque sufrió las bajas de Eric Fisher y Mark Glowinski, se conformará por Matt Pryor, Quenton Nelson, Ryan Kelly, Danny Pinter y Braden Smith.
Esa línea permitió el año pasado un juego terrestre monstruoso. Al tándem conformado por Jonathan Taylor (mejor corredor del 2021 con 1811 yardas, la mayoría de ellas ganadas tras contacto) y Nyheim Hines, se une el fichaje de Phillip Lindsay. Aunque las nuevas armas de Ryan son algo escuetas. Está un Michael Pittman Jr. que en su tercer año ya se ha visto obligado a ser el WR1, Parris Campbell y el novato Alec Pierce. Firmaron al TE Mo Alie-Cox ante la retirada de Jack Doyle.
Por el lado defensivo, el ahora sophomore Kwity Paye apenas pudo jugar durante el 2021 por lesión, y se esperan grandes cosas esta temporada como titular en el EDGE. Le acompañarán en esa línea defensiva DeForest Buckner, Grover Stewart y por el otro lado de la línea el traspasado Yannick Ngakoue. El trío de linebackers se mantiene en Bobby Okereke, Darius Leonard y Zaire Franklin. La secundaria perdió a Rock Ya-Sin y a Xavier Rhodes. Pero ficharon al bueno de Stephon Gilmore, quien se une a los CBs Kenny Moore II e Isaiah Rodgers. Y al safety Rodney McLeod, la posible nueva pareja de Julian Blackmon. Por ver lo que puede ofrecer el SS novato de 3ª Ronda Nick Cross.
Jacksonville Jaguars
Los Jaguars tienen mucho trabajo por hacer para que Trevor Lawrence pueda convertirse en el jugador franquicia que todos esperábamos desde sus éxitos en Clemson. Doug Pederson asume la nueva dirección de Jacksonville como head coach, en un equipo que viene de ser el peor de la NFL en 2021 bajo la batuta de Urban Meyer. En ataque, esperamos ver por fin a un Travis Etienne Jr. que se perdió toda la pasada temporada por lesión y no pudo ni debutar. Se compaginará el juego terrestre con el cumplidor James Robinson.
El cuerpo de receptores, con la marcha de D.J. Chark, ha sido remodelado por completo. Se mantienen Marvin Jones Jr. y Laviska Shenault Jr., pero ficharon a Christian Kirk, Zay Jones y al TE Evan Engram. En las trincheras, se retiró el center Brandon Linder, pero pusieron el tag sobre el LT Cam Robinson que estará tres años más en Jacksonville. Añadieron al RG Brandon Scherff, pero los demás no están a la altura: el LG Tyler Shatley, el RT Jawaan Taylor y un novato para el puesto de center de 3ª Ronda, Luke Fortner.
Los movimientos en la agencia libre cubrieron el lado ofensivo, por lo que el Draft debían focalizarlo en la defensa. Y teniendo el primer pick, se decantaron por el EDGE de Georgia Travon Walker. Y también escogieron a dos linebackers top de la clase, Devin Lloyd y Chad Muma. Necesitan a un defensor diferencial y ese probablemente puede llegar a serlo Walker. DaVon Hamilton, Roy Robertson-Harris, Josh Allen y los fichajes de Foyesade Oluokun y Folorunso Fatukasi, podrán completar ese front-seven titular donde dejaremos de ver a Myles Jack. En la secundaria, están expectantes de lo que pueda hacer el safety sophomore Andre Cisco en su primera temporada completa de titularidad, ya que el año pasado no irrumpió hasta la Week 16. Le rodearán los CBs Shaquill Griffin, el campeón de la Super Bowl Darious Williams y el sophomore Tyson Campbell. Como SS permanece Rayshawn Jenkins.
Tennessee Titans
Los Titans se toparon con los sorprendentes Bengals en la Ronda Divisional, tras finalizar la regular season con el seed 1 de la AFC. Pocas piezas han tenido que subsanar de una temporada a otra para mantenerse como contenders a todo. El gran inconveniente en el lado ofensivo fueron las marchas de A.J. Brown y Julio Jones, con lo que ficharon a Robert Woods y draftearon al WR Treylon Burks, teniendo como tercera opción a Nick Westbrook-Ikhine. El TE titular será Austin Hooper.
Sin duda las opciones aéreas de Ryan Tannehill son de menor calidad, pero sigue contando con el mejor RB en su backfield, el destructor Derrick Henry. Como relevo de Tannehill en el banquillo deja de estar Mariota y draftearon al interesante QB Malik Willis. La OL también sufrió bajas, el guard Rodger Saffold. Pero continúan Taylor Lewan, Aaron Brewer, Ben Jones, Nate Davis y el sophomore Dillon Radunz.
El lado defensivo sigue siendo de los más envidiables en la NFL. Un front-seven de escándalo con Jeffery Simmons, Teair Tart, Denico Autry, Harold Landry III, Bud Dupree, David Long Jr. y Zach Cunningham. La secundaria es la que causa algo de dudas, puesto que hay mucha juventud en ella y se marchó Janoris Jenkins.
Kevin Byard persiste en los Titans como uno de los free safeties top de la liga, y eso ya es más que distintivo en esta unidad. Amani Hooker sigue siendo su compañero en las profundidades. En el grupo de cornerbacks titulares vemos a Kristian Fulton en su tercera temporada con 23 años. A dos sophomores, Elijah Molden y Caleb Farley, jugador de 1ª Ronda pero que en 2021 las lesiones volvieron a lastrarle y solo pudo presenciar tres partidos. Y en la 2ª Ronda de este año apostaron por Roger McCreary, cornerback que viene desde Auburn.
AFC OESTE
Denver Broncos
Una nueva luz llega a Denver, en forma de Russell Wilson, y además con un nuevo head coach, Nathaniel Hackett. Se cierra en Colorado una etapa a la baja con Vic Fangio y Drew Lock como QB de un equipo que no ha ido a ningún sitio desde que fueron campeones con Peyton Manning en 2016. Hicieron uno de los traspasos de la primavera, saliendo Wilson de Seattle en busca de redimirse de tantos años también en sequía con los Seahawks. En este caso, desde la Super Bowl que ganaron celebrada en 2014. El quarterback a sus 33 años busca aspirar de nuevo al anillo ahora con los Broncos, donde se encuentra en mejor situación que en Seattle.
La llegada el año pasado del ahora sophomore Javonte Williams presionó en el backfield al titular Melvin Gordon III, y muy posiblemente le haya ganado la partida por la titularidad. Igualmente, es un tándem envidiable. Y el cuerpo de receptores es más que competente, con Courtland Sutton y Jerry Jeudy de líderes, más K.J. Hamler o Kendall Hinton. Desde la 3ª Ronda del Draft llega Greg Dulcich, quien podría acabar asaltando la titularidad del tight end Albert Okwuegbunam tras la marcha de Noah Fant en el trade con los Seahawks.
Y, sobre todo, Wilson puede mirar con mejores ojos a la línea ofensiva, el mal que llevan sin subsanar en los últimos años Seattle. Garett Bolles, Dalton Risner, Lloyd Cushenberry III, el sophomore Quinn Meinerz y el fichado Billy Turner se encargarán de proteger a Wilson, de evitar lesiones como la que tuvo el año pasado que le impidió jugar toda la temporada y le hizo menguar en sus estadísticas (3113 yardas y 25 TDs). Venía de rebasar las 4100 yardas tanto en 2020 como en 2021, 31 y 40 pases de touchdown por solo 18 intercepciones en esas dos temporadas. Estuvo en boca incluso de MVP.
La defensa de Denver sufrió durante el año pasado la ausencia de Von Miller, su pieza angular en los últimos diez años, desde más allá de aquella Super Bowl 50. Se marchó para volver a campeonar, esta vez, con los Rams. No obstante, el lado defensivo cuenta aún con mucha calidad. Renovaron a Josey Jewell para liderar el cuerpo de linebackers junto a Bradley Chubb, a quien se le pide ahora que sea el factor diferencial de esta unidad, y Jonas Griffith. Dre'Mont Jones, DeShawn Williams y los fichajes de D.J. Jones y Randy Gregory presionarán desde las trincheras. En la secundaria, Patrick Surtain II llegó en 2021 y ya despuntó, interceptando en 4 ocasiones. Ronald Darby y el fichado K'Waun Williams serán los otros cornerbacks, mientras que en las profundidades seguirá el playmaker Justin Simmons junto a Kareem Jackson.
Kansas City Chiefs
Los Chiefs caminaban hacia una nueva Super Bowl hasta que Cincinnati sorprendió al mundo entero y se plantó en la lucha por el Vince Lombardi. Apearon a Kansas City que llegaba a su cuarto AFC Championship Game consecutivo. Con un Patrick Mahomes en alza (4839 yardas, 37 TDs por 13 INTs), el techo de los Chiefs se lo ponen ellos mismos. El problema de esta nueva temporada es que se le fue su principal arma aérea, Tyreek Hill. Para intentar suplirlo ficharon a JuJu Smith-Schuster, a Marquez Valdes-Scantling y draftearon a Skyy Moore, un receptor también experto en romper placajes y ganar yardas after catch. Continúan Mecole Hardman y la garantía de tener a uno de los tight ends tops de la liga, Travis Kelce. En el backfield, las lesiones aún no han permitido ver un año completo de Clyde Edwards-Helaire. Reforzará la unidad Ronald Jones junto a Jerick McKinnon.
La línea ofensiva persiste con los nombres de Orlando Brown Jr., Joe Thuney, los sophomores Creed Humphrey y Trey Smith, y Andrew Wylie. Por ver al rookie OT de 5ª Ronda procedente de Kentucky, Darian Kinnard, si tiene capacidades para quitarle el lado derecho a Wylie. Por su parte, la línea defensiva es la principal debilidad de los Chiefs. Al margen del DT Chris Jones, los demás hombres no generan la misma ilusión. Los jóvenes Mike Danna y Derrick Nnadi, más el experimentado DE Frank Clark, conforman una línea defensiva donde se espera la irrupción, para bien y para ser protagonista, del novato George Karlaftis, EDGE salido de la 1ª Ronda. Completando el front-seven, los linebackers jóvenes Nick Bolton, un Willie Gay asentado desde 2020 como titular y pieza importante en la defensa, y Jermaine Carter Jr. o el fichado de los Browns Elijah Lee. También se espera que Leo Chenal, rookie de Wisconsin elegido en 3ª Ronda, muestre talento para abrirse hueco en la titularidad.
Además, a parte de Tyreek Hill, los Chiefs también perdieron para la próxima temporada a otro jugador carismático de este equipo de los últimos años exitosos, en la defensa, a Tyrann Mathieu. El safety puso rumbo a los Saints, y deja a una secundaria con muchas dudas, donde también se suma la baja del CB Charvarius Ward. Draftearon en 1ª Ronda a un cornerback, Trent McDuffie, quien acompañará al nuevo líder de esta unidad, L'Jarius Sneed, y el FS Juan Thornhill será la pareja del notorio fichaje de Justin Reid. También escogieron en el Draft, en el pick nº 62, a otro CB como es Bryan Cook.
Las Vegas Raiders
Los Raiders olieron Playoffs el año pasado pero no pudieron con Cincinnati en la ronda de Wildcard. Y este año llega una nueva dirección, pues Josh McDaniels por fin consigue un cargo como head coach, el pupilo de la ofensiva de los Patriots de Tom Brady y Bill Belichik. Derek Carr sigue siendo el hombre franquicia de estos Raiders que se han fortalecido de forma espectacular en el ataque, donde el QB echaba en falta un WR estrella. Y ahora cuenta con uno de los mejores de la liga sin duda, Davante Adams en su primer curso fuera de Green Bay. Viene además de efectuar la temporada más productiva en su carrera: 1553 yardas de recepción, con 11 touchdowns. Adams, junto al peculiar Hunter Renfrow que en 2021 rebasó por primera vez las mil yardas, y al TE Darren Waller, conforman un juego aéreo explosivo y de buenos quilates.
En el backfield se mantiene un Josh Jacobs venido a menos en la última temporada, pero deberá redimirse ya que cuenta con la competencia ahora del rookie procedente de Georgia, Zamir White. Con la retirada de Richie Incognito, los cubrirán una línea ofensiva muy joven pero que mantiene el bloque, con Kolton Miller, John Simpson, Andre James, el undrafted de 2019 Lester Cotton (si el guard rookie Dylan Parham se lo permite) y el sophomore Alex Leatherwood. Sin embargo, fue la OL que permitió más presiones el año pasado por el lado derecho de toda la NFL.
La defensa ha sufrido más cambios. Yannick Ngakoue se marchó pero se reforzaron con creces fichando a Chandler Jones de Arizona. Por el otro EDGE se mantiene Maxx Crosby, aunque en el interior también tienen nuevas caras. Ficharon a Bilal Nichols de Chicago y a Andrew Billings. El año pasado trajeron de los Chargers a Denzel Perryman, y explotó como uno de los linebackers más productivos de la NFL, el tercero con más placajes realizados en la última temporada con un total de 154. Firmaron a Jayon Brown y será el segundo curso de Divine Deablo. La secundaria es el lado débil de este grupo defensivo, pero hay jóvenes talentos en los que confiar que den un paso adelante para dejar de ser esa debilidad. Las lesiones menguaron a Trayvon Mullen Jr. en 2021, y ahora él y el sophomore Nate Hobbs tienen un nuevo acompañante en el grupo de cornerbacks, Rock Ya-Sin. También llegaron Anthony Averett y Darius Phillips. Los puestos de safety siguen confiados en Tre'von Moehrig y Johnathan Abram. Ficharon a Duron Harmon para darle algo de experiencia veterana al grupo.
Los Angeles Chargers
Otro equipo que pelearon hasta la última semana por entrar en postseason fueron los Chargers, y se quedaron sin Playoffs por tercera temporada consecutiva. La franquicia angelina desde la marcha de Philip Rivers llevan reconstruyendo sin prisa alguna, y con muy buenos pasos. El acierto de Justin Herbert es ya una realidad (más de 5000 yardas y 35 TDs en su segundo año) y llevan dos temporadas construyéndole una línea ofensiva envidiable. Aunque en esta offseason se convertía en agente libre Bryan Bulaga. Pero los dos últimos picks de 1ª Ronda han sido para la OL: Rashawn Slater que como rookie ya demostró su talento como uno de los mejores tackles en la competición, y ahora draftearon al guard Zion Johnson. Matt Feiler y Corey Linsley son los otros dos interiores y renovaron a Storm Norton para ser el RT titular.
El backfield de los Chargers posee una dupla de notable, con Austin Ekeler viniendo de la mejor temporada en su carrera (911 yardas de carrera y 647 de pase, con 20 anotaciones en total) y el funcional Joshua Kelley. Se le une el novato Isaiah Spiller dispuesto a ganarse los snaps. Persiste el bloque de receptores con Keenan Allen y Mike Williams como una de las parejas más confiables en la liga, más el sophomore Josh Palmer, Jalen Guyton y el TE Gerald Everett.
La defensa ha aumentado su galaxia de estrellas. A los EDGEs Joey Bosa y Jerry Tillery, se les suma dos fichajes para el interior de la línea defensiva, Sebastian Joseph-Day y Austin Johnson. Pero lo más destacado para este front-seven es la llegada de nada más ni nada menos que Khalil Mack, quien si las lesiones se lo permite será otro jugador que despunte en este gran grupo defensivo. Bosa y Mack pueden convertirse en la mejor pareja de EDGEs de toda la NFL sin mayor sorpresa.
Kenneth Murray Jr. y Drue Tranquill se mantienen como los dos linebackers interiores, añadiendo el relevo del fichado Kyle Van Noy. Y en la secundaria consiguieron una extensión de cuatro años para el safety Derwin James Jr., quien en 2021 hizo sus mejores números. Su compañero sigue siendo Nasir Adderley, y para el cuerpo de cornerbacks ficharon a otra estrella, a J.C. Jackson. También trajeron a Bryce Callahan para la rotación con Asante Samuel Jr. y Michael Davis.
CONFERENCIA NFC
