Todas las temporadas tenemos una película parecida. El comité que escoge a las mejores universidades para disputar el College Football Playoff siempre genera polémicas. Y este año, el último con el formato de Playoffs de cuatro equipos (el año que viene serán 12), no ha sido menos. Con Michigan (1, 13-0) y Washington (2, 13-0) sin sorprender a nadie en lo más alto, Alabama (4, 12-1) tumbó a Georgia (5, 12-1) y se alzó al top-4, donde también irrumpe Texas (3, 12-1). Aunque esta asombra menos ya que doblegaron a los Crimson Tide en regular season. La gran perjudicada fue una invicta y campeona de conferencia Florida State (5, 13-0).
No obstante, la verdad que esta temporada el comité lo ha tenido de lo más complicado y, decidiese lo que decidiese, iba a generar habladurías igualmente. El gran "problema" fue que Alabama acabó con la imbatida y defensora del título como bicampeona Georgia, en el duelo por la SEC. Algo que a los Bulldogs, líderes de la nación incondicionales prácticamente este año, les ha costado directamente poder estar en esas semifinales del CFP. Y es que a falta de la semana de campeonatos de conferencia, teníamos hasta a siete universidades con opciones para esos cuatro spots que dan garantías de poder luchar por el título de campeón NCAA 2023-24.
Alabama por fin mata al gigante de Georgia
Y empecemos hablando de ese duelo en la Southeastern Conference. Los Crimson Tide consiguieron su séptimo entorchado en los últimos diez años, el 30º campeonato de conferencia para ellos cortando una racha de 29 victorias consecutivas de los Bulldogs. Aunque Georgia salió con todo al partido, con un sack tempranero de Jalon Walker y anotando por medio de Kendall Milton en su primera serie. Pero desde entonces, Alabama sumaría 17 puntos consecutivos, con anotaciones de Jamarion Miller y Jermaine Burton, con las asistencias de un Jalen Milroe que ha ido de menos a más en la temporada. Así, al descanso lideraban por 7-17.
Georgia se toparía con una defensa de los Crimson Tide que los secaría por más de dos cuartos. Dallas Turner estaría brillante. Y la suya también daría el callo, liderada por las múltiples acciones de Smael Mondon y Malaki Starks. Con ello, en el tercer periodo solo vimos un field goal de cada equipo, por lo que la distancia seguía intacta para Alabama.
En el último cuarto, Anthony Evans III obraba un gran retorno de 28 yardas que hizo partir a Georgia en campo rival. Y lo aprovecharon. Carson Beck empujaba el ovoide a una yarda para regresar en el marcador (17-20). Sin embargo, Alabama tuvo capacidad de respuesta. Isaiah Bond y Burton comandaron un drive con numerosos pases completados que acabaron con Roydell Williams sumando un touchdown que ya ponía muy muy fea las cosas para Georgia (17-27). Diez puntos de desventaja a seis minutos del final.
Pero correspondieron los Bulldogs. Jaheim Oatis no estaba fino cuando capturaba a Beck, pues lo agarraba de la coraza, regalando 15 yardas por Horse Collar. Y Brock Bowers los puso a seis yardas de la endzone donde más tarde Milton ponía el 24-27. Sin embargo, Milroe en el primer snap posterior se escapaba por 30 yardas y después ganaba otro primer down para poder plantar rodilla.
Michigan, la mejor del país esta temporada
Mientras Georgia tras prácticamente dos años imbatida veía como caía su hegemonía, Michigan toma ese relevo de nº 1 después de dos temporadas ganando la Big Ten y entrando en Playoffs, y repitiendo gesta en este 2023 con mayor autoridad. Para cerrar, se llevaron el título de conferencia frente a la férrea defensa de Iowa (17, 10-3), por 26-0.
Tuvimos un ritmo muy pausado en el partido, pues así lo determinaron ambas defensivas. Los dos ataques desaprovecharon más de diez terceros downs cada uno, y el de los Hawkeyes se quedó en tan solo 155 yardas totales.
Un maravilloso retorno, de Semaj Morgan por 87 yardas, propició el único touchdown de la primera parte, para los Wolverines. Anotaba Blake Corum para el 10-0. Michigan, en los últimos cinco drives anes del descanso, apenas rebasaría las 50 yardas y despejó el balón en cuatro ocasiones, fruto de lo que les iba hacer sufrir la gran defensa de Iowa. Estos Hawkeyes tuvieron una oportunidad en el segundo cuarto en territorio enemigo, pero un mal error de Jaziun Patterson arruinó el drive, pues tenía un fumble provocado por Mike Sainristil. Y en el tercer cuarto, Sainristil alcanzaba al QB Deacon Hill y le golpeaba el brazo forzando otro fumble que recuperaba Josh Wallace en las últimas diez yardas. Y acto seguido, Corum lograba su segundo touchdown (17-0).
Con tres field goals más de James Turner en esta recta final de partido y una nueva pérdida de Hill provocada por Braiden McGregor, Michigan ya se acomodaba en el marcador al 26-0. Y remontar veinte puntos una ofensiva tan pobre como la de los Hawkeyes era una gran losa.
Washington vuelve a someter a Oregon
Tras Michigan, en el Top-25 final vemos a Washington. Lograron su tercer entorchado en el Pac-12 Championship Game (2016, 2018, 2023), y 18º título de conferencia en general para la universidad. Los Huskies solo estuvieron en el CFP del 2016-17 y regresan siete temporadas después.
La defensa de Washington salió encendida ante Oregon (8, 11-2). Hecho que les permitió abrirse paso en el marcador a un 0-17, con touchdowns de Dillon Johnson y Germie Bernard. Un tremendo pase de 45 yardas de Michael Penix Jr. con Nate McMillan facilitó la segunda anotación, y es que las conexiones entre Penix con McMillan y Romeo Odunze estuvieron siendo imparables. Ambos cogieron al menos ocho balones y rebasaron el centenar de yardas. Llegando al descanso, Oregon se apresuró en los últimos minutos para lograr su primer touchdown y no dejar caerse tan rápido en el partido (10-20).
Apurando, convirtiendo cuartos downs, los Ducks arrancaban el tercer cuarto con la posesión y el TE Terrance Ferguson hacía su segundo touchdown. En el siguiente turno, un balón de Penix Jr. se iba demasiado alto y era interceptado por Khyree Jackson. Pero Bo Nix no tardó en devolver a los Huskies el balón. Rolando hacia la banda, el QB determinaba un pase muy comprometido y resultaba en intercepción de Mishael Powell.
Acto seguido, Washington se jugó un 4&2 que acabó en sack de Nikko Reed. Oregon volvía a la carga y, una scramble larguísima de Nix por 44 yardas facilitaba el posterior touchdown de Jordan James que completaba la remontada antes de irnos al último cuarto (24-20). No obstante, la respuesta fue inmediata de los Huskies, con una nueva anotación del corredor Dillon Johnson (152 yardas).
Después, Bralen Trice capturaba a Nix en tercer down antes de que empezase a correr provocando el punt. Y dos buenas conexiones de Penix Jr. con Ja'Lynn Polk, de 25 y 19 yardas, hacían que Washington volviese a presionar al campo rival. Siendo conscientes de la situación, de que podían ponerse a dos anotaciones de ventaja estando en los últimos cinco minutos de partido, los Huskies emplearon bastantes jugadas antes de que llegase el touchdown de Quentin Moore a 2:44 del final (24-34).
Sin embargo, los Ducks en 30 segundos dieron respuesta. Nix corrió 12 yardas y Traeshon Holden se escapaba por 63 yardas para el touchdown, siendo la tercera asistencia anotadora en el partido del quarterback senior (31-34). Oregon buscó un onside kick que no sirvió de nada ya que el balón se iba por la banda. Y Washington convertía un 3&4 con pase hacia McMillan, y Dillon Johnson ganó otro primer down, corriendo 18 yardas en tercer down y nueve que sentenciaba. Así, los Huskies como en temporada regular (única derrota de Oregon este año), apagaron una vez más a una ofensiva de Nix que ha estado tremendamente explosiva esta temporada. Un 62% de pases completos y 239 yardas son las peores estadísticas de todo el curso de Nix, y justo fueron sus cifras en este Pac-12 Championship Game.
Texas se pasea frente a Oklahoma State
Con Oregon fuera de juego tras perder ante Washington, y Alabama cargándose a Georgia, Texas brincaba a los Playoffs, siendo la 15ª universidad diferente del CFP. Los Longhorns destrozaron ofensivamente a Oklahoma State (20, 9-4) quienes cayeron por 21-49, recibiendo siete touchdowns y hasta 662 yardas en total. Quinn Ewers batió récords en un partido de campeonato por la Big 12 con 452 yardas aéreas (35/46) y cuatro pases de touchdown. El juego de carrera igualmente fue imparable. Sumó 198 yardas y las otras tres anotaciones, liderado por Keilan Robinson y C.J. Baxter.
Los Cowboys dirigidos por Alan Bowman mostraron una gran ineficacia ofensiva ante la defensa texana. Solo un touchdown en el primer cuarto de Brennan Presley y una intercepción en el segundo de Nickolas Martin, con posterior anotación de Rashod Owens, animó a la universidad de Oklahoma State (14-28). Sin embargo, Texas nunca levantó el pie del acelerador y con un marcador de 14-49 a comienzos del último cuarto se acabó toda la emoción. Es el cuarto campeonato de la Big 12 para los Longhorns, su 33º título de conferencia.
Con estos cuatro nuevos equipos de Playoffs, Georgia lamenta la caída pero es que sucumbieron en la lucha por la SEC, al igual que Oregon no tenía nada que hacer al perder frente a su kriptonita en 2023, Washington. La tercera universidad en discordia de las siete con opciones es realmente la mayor perjudicada, ya que ha hecho todo lo que tenía que hacer, Florida State. Imbatidos con trece victorias a pesar de lesionarse su quarterback titular Jordan Travis, y terminando como campeones de la ACC frente a un equipo como Louisville (15, 10-3), que ha estado asentado en el top-10 del ránking hasta que la semana pasada perdieron con Kentucky.
Florida State sufre la entrada de Alabama en el CFP
Y los Seminoles han sabido cerrar el año con victorias ante sus rivales de Florida y contra estos fuertes Cardinals con sus quarterbacks suplentes, Tate Rodemaker y Brock Glenn. De hecho, tras el triunfo contra los Gators el CFP los devolvió al top-4, de donde cayeron tras lesionarse Travis. Pero el comité ha determinado que la hazaña de Alabama de derrocar al bicampeón es más grande que un equipo finalice invicto y con todos los deberes hechos.
Las defensas fueron dominantes en este duelo por la Atlantic Coast Conference. Convertir terceros downs era una auténtica odisea, con porcentajes por debajo del 16% ambos equipos. Nadie transformó ninguno de sus cinco primeros. Al descanso el marcador pintaba un paupérrimo 0-3 para Florida State. Finalmente, tras empatar Louisville, Lawrance Toafili estallaba corriendo 73 yardas. Y él mismo se encargaba de aportar después el único touchdown del partido (3-10).
Siguió el mismo guión por toda la segunda parte, solo destacando un par de carreras que penetraron a ambas defensas. En un punt de los Seminoles ya en el último cuarto, se le hizo de noche a Alex Mastromanno y tuvo que proteger el balón ante la defensa rival, con lo que el ataque de los Cardinals salió desde la zona roja. Pero Jack Plummer se veía interceptado en la endzone por Tatum Bethune.
Una carrera decente de 21 yardas de Trey Benson facilitaría tres nuevos puntos que ponía el kicker Ryan Fitzgerald (6-13). Eran los minutos claves ya del partido. En la siguiente serie, Patrick Payton deflectó un pase de Plummer desde la caja en tercer down y después Braden Fiske obraba un sack. Florida State sumaba con ello otro tiro de campo ya clave para ponerse a diez de diferencia (6-16). Y Fiske cerraría el encuentro con otro sack estando Louisville en cuarta oportunidad. Es el quinto titulo de los Seminoles en la ACC.
Con ya acontecido los partidos de conferencia de las Power Five y cómo quedan los Playoffs, pasamos a las Group of Five. Las conferencias menores estuvieron llenas de upsets y de Conference Championship Games repletos de emoción. Empezamos por la Conference USA.
Liberty debuta por todo lo alto en la C-USA
Liberty (23, 13-0) se mantenía como la única universidad que no estaba en el top-5 con récord impoluto de 12-0. Y terminan invictos y como campeones de la C-USA, conferencia en la que han debutado este año tras permanecer como universidad independiente. Su máximo artífice ha sido la irrupción de su quarterback Kaidon Salter, quien en el partido por el campeonato frente a New Mexico State finalizó con 319 yardas en 20 pases completados, dos anotaciones y 165 yardas terrestres, con un touchdown más.
Los Flames se llevaron por un 35-49 el título en un encuentro auténticamente frenético de puntos. Al descanso nos íbamos a ir con un 21-14 favorable para los de Liberty, pero en el kickoff tras el touchdown de Noah Frith, los Flames buscaron una patada con rebotes por medio del campo para gastar los últimos segundos, pero el balón golpeó en uno de los Aggies y saldría el ataque de Diego Pavia con buena posición. El quarterback encontraría a Trent Hudson con un pase anotador de 17 yardas para empatar.
Liberty lograría alzarse a un 21-35 en el marcador en el tercer cuarto, golpeando por medio de Quinton Cooley (su tercer touchdown) y C.J. Daniels. Sin embargo, New Mexico State no detuvo su marcha. Anotación directa de 75 yardas con Pavia pasando a Jonathan Brady. Y tras ello, los Flames fallaron un field goal, con lo que los Aggies tendrían la oportunidad de reempatar y no lo desaprovecharon. Hudson volvería a visitar la endzone (35-35).
Estaba siendo una tremenda batalla ofensiva donde cualquier mínimo error determinaría el partido. Veíamos big plays por todos lados y nadie daba su brazo a torcer. Hasta que llegó ese mínimo error. En un balón dividido lanzado a la endzone por Blaze Berlowitz (Pavia se lesionó en el tercer cuarto), buscando a Brady, acabó en intercepción de Brandon Bishop. La única acción defensiva destacada de la noche, el único turnover de todo el partido. Cambio de posesión que benefició evidentemente a los Flames. Llegaba un extraordinario touchdown de Salter eludiendo un pocket en llamas y escapándose 35 yardas para touchdown. Así, Liberty ponía dos anotaciones seguidas en el último cuarto con el touchdown previo de Billy Lucas (35-49).
Los Aggies se atascarían en un 3&15 que, en cuarto down, un maravilloso pase iba a convertirlo. El receptor Bryce Childress cogía el pase algo alto pero no controlaba el balón del todo y, al caer al suelo, este botaba y finalmente se dio por envío incompleto. El tiempo ya no dejaba lugar para la remontada y una read option de Salter arrastró al ataque de Flames a la zona roja para asegurar la victoria para la universidad privada de Virginia.
SMU y Boise State sorprenden a Tulane y UNLV
Por la AAC teníamos a una crecida y rankeada Tulane frente a SMU (24, 11-2). Y Los Mustangs completaron el upset para ser campeones de la American Athletic Conference, su primera corona desde 1984. La primera en esta conferencia y la 12ª si sumamos los títulos en la antigua SWC.
Los Green Wave no cumplieron con su status de equipo rankeado y casi imbatido. Abrieron el marcador gracias a que Devean Deal provocaba un fumble mientras lanzaba Kevin Jennings en la primera jugada, y dejó el balón a una yarda desde donde el otro QB, Michael Pratt, anotaba. Pero desde entonces, Tulane siempre fue a remolque. SMU sumaría por medio de Jaylan Knighton y Key'Shawn Smith para liderar al descanso por 14-7. Aunque Tulane reempataba al empezar el tercer cuarto con Pratt lanzando para Yulkeith Brown y este completando un touchdown de 42 yardas.
Al arrancar el último cuarto con un marcador de 17-14, un pass interference en cuarto down dio vida a los Mustangs, del cornerback Lance Robinson. Y el kicker Collin Rogers transformó otro field goal para el 20-14. Pero el posterior drive de Tulane finalizó rápido, donde Pratt iba a ser capturado por Elijah Roberts. Con ello, SMU corriendo con Jennings, Knighton y Tyler Lavine, progresaron para una nueva patada (23-14).
Ya a cuatro y medio para el final, Pratt era interceptado por Isaiah Nwokobia en un pase dividido. Con lo que SMU establecería después el definitivo 26-14 dejando solo tres minutos en el reloj.
Miami (Oh) y Troy también campeones de conferencia
Por otro lado, la Mountain West este año cayó en manos de Boise State. UNLV era la primera vez que se veía en unas así, luchando por el título de conferencia, pero los Broncos dominaron con un 44-20 final. El QB Taylen Green totalizó 226 yardas por aire con dos asistencias anotadoras, y 90 yardas por tierra visitando la endzone dos veces más. El running back Ashton Jeanty también fue insufrible para los Rebels, con 153 yardas y un touchdown.
La universidad de Nevada al descanso ya había recibido 31 puntos. Y solo dos touchdowns por parte de Vincent Davis y de Fred Thompkins obrando un pick six en el segundo cuarto, plantaron cara a Boise State en los primeros compases del partido.
La batalla por la MAC estuvo entre Miami (Ohio) y Toledo. Fue un encuentro ajustado donde una anotación de Rashad Amos y un par de field goals sostenían a los RedHawks. En cuanto a los Rockets, el QB Dequan Finn asistía a Anthony Torres al filo del descanso y después anotaba él mismo para poner un 13-14 con el que llegaríamos al último cuarto.
Tras un nuevo tiro de campo del kicker de Miami, de Graham Nicholson, llegaría la posesión definitiva. Una carrera larga de Aveon Smith por 50 yardas en los cuatro minutos finales, catapultaba el posterior touchdown de Amos corriendo diez yardas hasta la endzone. Anotación que ponía un 23-14 que definió el encuentro. Además, los RedHawks más tarde bloquearon por segunda vez un field goal a UNLV, este en el último minuto, con lo que cerraron su cuarta corona en la Mid-American Conference.
Se da paso a las Bowl Games
Por último, Troy doblegó a Appalachian State por un claro 23-49 para defender el título de la Sun Belt. Esta contienda igualmente estuvo equilibrada hasta el tercer cuarto, donde los Mountaineers estaban desarrollando un drive para anotar y empatar a 21 puntos. Pero el 15º sack de la temporada de Javon Solomon (ha terminado con 16), lo impidió. Les forzó el field goal estableciendo un 17-21.
Después de que el corredor Kimany Vidal obrase su tercer touchdown en el encuentro para los Trojans, su defensa sentenciaba el encuentro. Don Callis alcanzaba al QB de Appalachian State, Joey Aguilar, y le provocaba un fumble mientras intentaba lanzar. Retornaba el balón a la endzone que estaba al lado y ponía el 17-35. Desde entonces, los Mountaineers cortocircuitaron y el parcial en el útlimo cuarto de 28 puntos fue demoledor para ellos. Vidal, autor de hasta 233 yardas terrestres, finalizó con cinco anotaciones.
Con esto, finaliza definitivamente la temporada regular en la NCAA Football 2023-24, y se da paso al calendario de bowls que comenzará en dos semanas. Podéis consultarlo aquí. Recuerden, para Año Nuevo tendremos los Playoffs y las bowls de más prestigio, las New Year's Six. Por ejemplo, tenemos incluso un Georgia frente a Florida State que perfectamente habría podido ser una semifinal más del CFP.
Último CFP Top-25
Y como broche, os repasamos cómo ha quedado definitivamente el ránking CFP Top-25, las mejores universidades de este año en el College Football. Ohio State (7, 11-1), Missouri (9, 10-2), Penn State (10, 10-2), Ole Miss (11, 10-2) y Oklahoma (12, 10-2) habrían podido optar a esos Playoffs si se hubiesen colado en los partidos de conferencia. Sus temporadas excepcionales culminarán, para la mayoría de ellos, disputando algunas de esas New Year's Six Bowls.
También buen año de LSU (13, 9-3), Arizona (14, 9-3) y Notre Dame (16, 9-3). Así como el ascenso de NC State (18, 9-3). Los Tigers de Louisiana de hecho tuvieron solo derrotas frente a Florida State, Ole Miss y Alabama. Y si hubieran ganado algunos de esos encuentros, habrían finalizado quizás en otra conversación.
Clausurando el ránking tenemos a Oregon State (19, 8-4), Tennessee (21, 8-4), Clemson (22, 8-4) y Kansas State (25, 8-4).
