Culmina una apasionante temporada regular 2025-26 en la NFL que no ha dejado indiferente a nadie. Diversos equipos favoritos en la pretemporada, fuera de Playoffs, y equipos muy inesperados directamente en el top de sus conferencias. Baltimore Ravens y Tampa Bay Buccaneers fueron los últimos eliminados.
Llegábamos a la Week 18 ya sabiendo que la AFC Este era de New England Patriots (14-3) por delante de Buffalo Bills (12-5), y la AFC Oeste para Denver Broncos (14-3), mejores que Los Angeles Chargers (11-6), pero Denver y New England combatían por el liderato de la Americana, aunque los Broncos tenían las de ganar. En la Nacional, los Seattle Seahawks (14-3) consiguieron batir a los San Francisco 49ers (12-5) para llevarse directamente la NFC Oeste por primera vez en cinco años, y acabando primeros de la conferencia como en 2014, año donde perdieron la Super Bowl con los Patriots. Tras ellos acaban en la clasificación unos increíbles Chicago Bears (11-6) campeones de la NFC Norte, y los defensores del anillo, los mejores de la NFC Este, Philadelphia Eagles (11-6).
Las últimas conferencias en discordia son las dos del sur. Finalmente los Jacksonville Jaguars (13-4) no fallaron evidentemente ante Tennessee y conquistan la AFC Sur por tercera ocasión (2017, 2022, 2025), en contra de los Houston Texans (12-5). Trece victorias, antes doce con un partido menos que se jugaba en la NFL, es la mejor temporada de la historia de Jacksonville. Tener solo cuatro derrotas en un año únicamente lo habían conseguido un año, en 2005. En la NFC Sur, los Tampa Bay Buccaneers (8-9) no dependían de sí mismos, y aunque vencieron a Carolina Panthers (8-9), la victoria de unos Atlanta Falcons (8-9) que han seguido compitiendo hasta el final a pesar de estar eliminados de hace muchas semanas, produjo el esperado triple empate que solo beneficiaba a una Carolina que llevaba siete cursos sin pisar postemporada. Además, como curiosidad, el último año que los Panthers ganaron la división llegaron a la Super Bowl ante los Broncos, última vez también donde Denver fue campeón divisional como ahora.
Panthers 14-16 Buccaneers
Gracias a una intercepción de Christian Rozeboom, los Panthers podrían estrenarse después por medio de Tommy Tremble, tras un inicio de partido dominado por la ofensiva de los Buccaneers, aunque estos solo produciría 13 puntos al descanso con un touchdown solitario de Cade Otton (7-13). Tampa Bay pondría un field goal importante de Chase McLaughlin para ponerse a nueve puntos (7-16), y tras ello, recuperaban un fumble por Lavonte David al RB Rico Dowdle. A cinco minutos del final, Carolina bloqueaba una patada de los Bucs, pero se quedaban sin tiempo. En 4&8, nos sorprendieron con un buen pase profundo de Bryce Young para Tetairoa McMillan de 40 yardas, y veríamos un buen touchdown de Jalen Coker, pero sería insuficiente (14-16). Ganaba un primer down Otton en play action y lanzaban después un punt hasta la yarda 3. Así, los Buccaneers cumplieron con su papel de tener que ganar para poder quedarse la división y entrar en Playoffs, pero no resultaría suficiente.
Seahawks 13-3 49ers
Bonito duelo defensivo donde solo marcaba la diferencia un tempranero touchdown de los Seahawks, de Zach Charbonnet, y nos metíamos al último cuarto con solo un marcador de 10-3. Después de del galope de sus running backs, Charbonnet (74 yardas) y Kenneth Walker III (97 yardas), Seattle ponía un muy importante +10 con gol de campo de Jason Myers (13-3), todo por tal y como se estaba desarrollando el partido a base de defensas exitosas. Una fatídica intercepción a Brock Purdy de Drake Thomas en segunda y gol, transformando un posible touchdown para los 49ers de Christian McCaffrey en ya posesión para los Seahawks, terminó de matar a San Francisco. Pues Seattle amortiguaría hasta ocho minutos de reloj, recorriendo 89 yardas e intentando un field goal a 2:24 del final, aunque el ovoide daba a un poste. Así, los Seahawks consiguieron secar a los 49ers para llevarse la división y el seed #1, ante un un equipo de 35.7 puntos por partido de promedio, dejándolos en solo tres esta noche.
Saints 17-19 Falcons
Los Falcons con la dirección de Kirk Cousins han seguido peleando hasta su último compromiso, y han finalizado con un récord que les podría haber hecho luchar los Playoffs incluso dadas las circunstancias finales en su división, donde han terminado causando un triple empate con Carolina y Tampa. Doblegaron al otro equipo de la división, los Saints, por 17-19 con una gran defensa que tuvo cuatro sacks, dos de James Pearce Jr., y Atlanta ha terminado una temporada por primera vez desde 1985 consiguiendo sacks en cada uno de sus partidos. También consiguieron recuperar un fumble, y una intercepción ya a tres minutos del final, por Dee Alford, con marcador de 10-16 tras lo que aportarían un field goal ya determinante. En New Orleans anotó Tyler Shough y el QB novato ya en el último minuto daba un pase de touchdown a Ronnie Bell. Del lado de los Falcons, sumó solo Drake London en el primer cuarto, todos los puntos restantes fueron del kicker Zane Gonzalez.
Browns 20-18 Bengals
Lo más especial de este encuentro es que la estrella Myles Garrett consiguió al fin romper el récord de número de sacks en una temporada, con 23, superando a Michael Strahan o TJ Watt. Y además, Cleveland se llevó el gato al agua con una defensa que torturó el pocket de Joe Burrow., aunque el QB de los Bengals terminaría repartiendo tres touchdowns por aire. Ja'Marr Chase puso a Cincinnati arriba en el marcador, 17-18, a 1:29 del final. Pero Andre Szmyt obraría un field goal ganador a tiempo cero de 49 yardas en favor de los Browns.
Colts 30-38 Texans
Los Colts dieron la titularidad a Riley Leonard y el novato quiso demostrar su talento poniendo sobre las cuerdas y compitiendo hasta el final a unos Texans que se jugaban la división. Dio su primer pase de touchdown, de hasta 66 yardas, con Alec Pierce. En el segundo cuarto Houston tomó ventaja de diez puntos anotando Jayden Higgins y CJ Stroud (10-20). Pero por toda la segunda mitad tuvimos un toma y daca de ambos equipos, alternándose en el marcador hasta un 30-29 que ponía el kicker Blake Grupe a favor de los Colts con menos de tres minutos restantes. Sin embargo, los Texans se llevarían el gato al agua y el quinto seed atinando Ka'imi Fairbairn desde la yarda 43 a 12 segundos del final (30-32). El colofón fue que Tommy Togiai retornaba un fumble después para touchdown.
Titans 7-41 Jaguars
Con molestias en el hombro, Cam Ward se pasó al banquillo y los Titans tuvieron que lidiar con Brandon Allen, por lo que el duelo fue un trámite para los Jaguars y la consecución del título divisional. Trevor Lawrence dio tres pases de touchdown a Brenton Strange, Parker Washington y Quintin Morris. La defensa de Jacksonville además se apuntaba un pick six de Antonio Johnson. El corredor Bhayshul Tuten también visitaría la endzone de Tennessee.
Packers 3-16 Vikings
Partido sin emoción alguna con los Packers compitiendo con el QB Clayton Tune y equipo repleto de suplentes, pensando ya más en la Wildcard que en este final de regular season muy doloroso por lesiones. Bajo los mandos de JJ McCarthy (aunque volvió a lesionarse), los Vikings lucieron mejor y se impusieron a Green Bay habiendo visitado solo la zona de anotación el corredor CJ Ham en el segundo periodo. Se llevó una ovación el safety Harrison Smith, quien acumula ya 14 temporadas y está en el aire su renovación y continuidad con Minnesota.
Cowboys 17-34 Giants
Los Giants terminaron este curso con triunfo sobre Dallas, una victoria cimentada desde la defensa y un par de pases de touchdown del rookie Jaxson Dart en la segunda parte, para Daniel Bellinger y Tyrone Tracy Jr (10-24). La defensiva sometió a Dak Prescott y compañía recuperando un fumble y ejerciendo una intercepción el mismo, Bobby Okereke. El pick además en medio del último cuarto.
Jets 8-35 Bills
Mitchell Trubisky exhibiéndose en el último enfrentamiento de los Bills de esta regular season, sin nada en juego y ante los débils Jets. Dio cuatro pases de touchdown para conseguir una contundente victoria de más de treinta puntos. Anotaron Dawson Knox, Gabe Davis, Ray Davis y Ty Johnson, quien también pisó la goal line corriendo.
Lions 19-16 Bears
Detroit dominó tres cuartos el partido, con unos Bears un tanto inoperantes en ataque ante la defensa de los Lions. Así, la franquicia de Michigan supo estirar el marcador hasta un 16-0, habiendo anotado solo Jahmyr Gibbs. No había síntomas de que fuesen a perder este partido, pero Chicago y Caleb Williams insistieron una vez más con un nuevo show en el último cuarto. Anotaba Jahdae Walker y dos puntos sumaba el corredor Kyle Monangai (16-8). La defensa con un sack en tercer down de Andrew Billings sacaba a la ofensiva de Jared Goff, y Chicago regresaría a la endzone, a través de Colston Loveland, con otra vez haciendo buena la conversión para empatar el duelo Cole Kmet (16-16). Y faltaba la intercepción del día por parte de los Bears. Y llegó en el momento justo, de quién si no, Kevin Byard, aunque no supieron sacarle provecho a dos minutos del término. Tras ello, Detroit manejaba el ovoide hasta field goal range con una big play de 26 yardas con Amon-Ra St. Brown para terminar salvando esta victoria un tanto inservible. Jason Bates tianaba desde la yarda 42 a tiempo cero. Por su parte, rebasando las 3844 yardas, Caleb se convertía en el QB con más yardas repartidas en una sola temporada de la historia de la franquicia (3.942), superando a Erik Kramer (3.838 en 1995) o Jay Cutler (3.812 en 2014).
Chargers 3-19 Broncos
Denver y New England estaban con el seed #1 en juego. Pero con los Chargers jugando con los suplentes, con Trey Lance, los Broncos asumieron el último triunfo para agenciarse con el liderato de la AFC. El único touchdown que veríamos en todo el partido sería defensivo, por un pick six que conseguía a finales del primer cuarto Ja'Quan McMillian.
Cardinals 20-37 Rams
Matthew Stafford cumplimentó el gran año doblegando a Arizona igualmente con cuatro pases de touchdown, asegurándose el seed 5 de la NFC. Pisaron la endzone Tyler Higbee, Puka Nacua y Colby Parkinson por partida doble. Del lado de los Cardinals, Michael Wilson y Josiah Deguara cogieron lanzamientos anotadores de Jacoby Brissett.
Chiefs 12-14 Raiders
Partido sin alma alguna, con los Raiders confirmándose como el peor equipo de la temporada y los Chiefs regalando la tercera victoria de Las Vegas en este curso, jugando con su tercer y cuarto quarterback, Chris Oladokun y Shane Buechele. Kansas City solo escaló en el marcador gracias a cuatro field goals atinados de Harrison Butker. Los Raiders, combatiendo con Aidan O'Connell y Kenny Pickett desde el pocket, ganaban por 6-11 en el último cuarto gracias a un sack para safety de Tyree Wilson sobre Buechele. Tras ello, dos tiros de campo daban el mando a los Chiefs a un minuto del final, pero Daniel Carlson sería el protagonista, con una patada de 60 yardas que entraba a ocho segundos para los Raiders.
Dolphins 10-38 Patriots
Los Patriots cumplieron en sus aspiraciones por ser primeros de la AFC batiendo abultadamente a los Dolphins con Rhamondre Stevenson de destacado: dos touchdowns de carrera y 131 yardas, y una anotación más por aire. También el rookie TreVeyon Henderson corrió hacia la endzone en dos ocasiones.
Commanders 24-17 Eagles
Encuentro sin interés alguno con Tanner McKee de QB de los Eagles, quienes terminan con el tercer seed, y de Washington, Josh Johnson. Fue un partido igualado al fin y al cabo, donde Philadelphia lideraba por 10-17 solo para el último cuarto. Allí, los Commanders encontraron dos veces la zona de anotación, cosa que no harían los Eagles. Johnson daba un pase de touchdown a John Bates y, a 2:32 del final, inclinaba la balanza para la franquicia de la capital con un touchdown propio a una yarda.
Ravens 24-26 Steelers
Para el último juego de la regular season teníamos un duelo directo por la AFC Norte y el pase a Playoffs, y no defraudó. Un encuentro muy equilibrado donde los Ravens lograron ir por delante la mayoría del tiempo, al descanso consiguieron aguantar un 10-3 con touchdown de Devontez Walker, y al empezar el último cuarto Lamar Jackson sacaba un gran pase de touchdown de Zay Flowers de 50 yardas (17-13). Un último cuarto que fue un intercambio de golpes, pues tras ello anotaba Kenneth Gainwell para los Steelers (17-20), pero de nuevo Jackson y Flowers estaban en modo videojuego, con ahora una anotación profunda de 64 yardas (24-20) a 2:20 del final. Sin embargo, Pittsburgh daría una última respuesta, encontrando Aaron Rodgers a Calvin Austin III con un touchdown de 26 yardas (24-26, extra bloqueado para más inri). Dejarían menos de un minuto a los Ravens, pero estos iban a cumplir, a medias. Un envío de 26 yardas para Isaiah Likely en cuarto down empujaba a Baltimore hacia territorio enemigo definitivamente y a buscar un gol de campo ganador. No obstante, al kicker novato Tyler Loop se le hizo de noche. Fallaba fatídicamente la patada desde la yarda 44 y con ello, los Ravens se quedan sin Playoffs por primera vez desde 2021.
