Revolución de traspasos en la NHL, sobretodo en lo que rodea a la franquicia de los Minnesota Wild. Eric Staal pone rumbo a los Buffalo Sabres, mientras que su veterano capitán Mikko Koivu no fue renovado y será agente libre sin restricciones desde el 9 de octubre tras 15 temporadas en Minnesota.
La sexta elección del Draft de 2001 tomó la capitanía de los Wild desde la temporada 2009/2010, y es el líder de la historia de la franquicia en partidos (1028), puntos (709), asistencias (504) y segundo máximo anotador (205) tras Marian Gaborik (219). Veremos qué futuro decide tomar el center finlandés, si lo acoge un nuevo equipo o si quizás estemos cerca ya de su retirada.
Koivu aportó 21 puntos (4 goles) en 55 partidos de la última temporada, su mínima puntuación desde que fue rookie en 2005. Con los Wild (35-27-7, 10º del Oeste) llegó a la Ronda Clasificatoria de Playoffs donde cayeron en cuatro juegos ante los Vancouver Canucks. Hasta entonces siempre a sido el líder carismático de Minnesota, tal y como destaca el General Manager Bill Guerin:
"Su arduo trabajo, dedicación y mentalidad de equipo serán extremadamente difíciles de reemplazar en nuestra alineación. Además, fuera del hielo, el impacto de Mikko en el estado del hockey fue inconmensurable, ya que hizo todo lo posible para lograr un impacto positivo en tantas personas en nuestra comunidad, incluidas sus contribuciones caritativas a Children's Minnesota".
Además, en los últimos días los Wild tradearon por el center Nick Bjugstad de los Pittsburgh Penguins a cambio de una selección condicional del Draft de 2021, firmaron una extensión al defensa Jonas Brodin de 7 años y 42 millones de dólares y se hicieron con Marcus Johansson a cambio del center Staal, quien también tuvo palabras para Koivu:
"Mikko fue un buen compañero de equipo para mí. Obviamente, tuvo una carrera fenomenal, especialmente aquí en Minnesota. Ha sido una parte integral de la organización [Wild] durante mucho tiempo y tuvo una gran carrera. Le deseo lo mejor en lo que sea que decida hacer con su futuro".
Eric Staal por Marcus Johansson
Pasando al otro movimiento que indicamos, el canadiense de 35 años llegará a Buffalo junto a un viejo conocido, Kevyn Adams. El nuevo GM de los Sabres desde el pasado mes de junio, en sustitución de Jason Botterill, ha completado su primer trade trayendo a un viejo compañero, a Staal, con quien ganó la Stanley Cup del 2006 con los Carolina Hurricanes. Esta relación sin duda ha potenciado este traspaso:
"Cuando se convirtió en gerente general en Buffalo, le envié una nota deseándole lo mejor sabiendo que tendría éxito y lo haría bien. Llegué a conocer muy bien a Kevyn durante varios años. Él fue muy bueno conmigo cuando era un jugador joven en Carolina. Estuve en su casa muchas veces cuando era joven. Nos llevábamos muy bien", indicó Staal.
Los Sabres (30-31-8, 13º del Este) quedaron fuera de los 24 equipos que competirían por la Stanley Cup en el Plan de Regreso al Juego de la NHL. Y siguen sin pisar Playoffs desde 2011, la sequía activa más larga de la liga. Además, esperan que Jeff Skinner vuelva a su mejor nivel tras una temporada para el olvido de solo 23 puntos en 59 juegos desde la segunda línea de ataque, y con la compañía de Staal podría regresar a sus mejores números.
El canadiense anotó 47 puntos (19 goles) en 66 partidos con los Wild en el último curso, más 5 puntos en la eliminatoria ante los Canucks. Cuenta con un contrato al que le falta una temporada, de dos años y 6'5 millones totales. Staal tiene un cúmulo desde 2003 en la NHL de 1021 puntos (436 goles y 585 asistencias) en 1240 encuentros jugados durante 16 campañas, distribuidas entre los Hurricanes, New York Rangers y Minnesota.