Por fin estamos en la primera semana de NFL. Este jueves arranca la temporada 2020 y desde ASH vamos a intentar haceros la espera más amena aún trayéndoos las claves de cada franquicia. En este artículo toca hablar de los equipos de la Conferencia Americana, la AFC. Sin más preámbulos, vamos allá.
AFC ESTE
New England Patriots
Año uno tras la etapa gloriosa e histórica con Tom Brady y seis Super Bowls. Parecía reconstrucción total encomendándose en el sophomore Jarrett Stidham, pero finalmente obraron la bomba del verano con la contratación de Cam Newton. Si su hombro se lo permite y puede volver a su nivel MVP, los Patriots podrían volver a ser contendientes de todo.
En ataque les faltaría profundidad, donde solo destaca Julian Edelman, la nueva cara de la franquicia de Boston. Por lo demás, cuentan con el sophomore N'Keal Harry que por ver está su nivel en una temporada completa, y el comité del backfield, con Sony Michel, Damien Harris y James White. Qué hablar de la mejor defensa del año pasado, la más completa, con el cornerback Stephon Gilmore como jugador defensivo del año. Han sufrido importantes bajas eso sí, como la de Kyle Van Noy y Jamie Collins, pero se reforzaron en el Draft, sobre todo la secundaria con el safety Kyle Dugger.
Buffalo Bills
La franquicia que dirige Sean McDermott sigue creciendo tras volver a los Playoffs en 2019. Deben dar ya el salto a competir por la división, y dependerá del mando de Josh Allen. Le han reforzado sus opciones con el fichaje de Stefon Diggs, que acompañará a John Brown y Cole Beasley. Junto a una dupla de running backs que promete, con Devin Singletary y el novato Zack Moss.
La defensa tiene que continuar siendo su fuerte como en los últimos años, a la que se le añade el esperanzador rookie A.J. Epenesa a la línea defensiva con Ed Oliver y Jerry Hughes. Pero brillan más aún en los linebackers gracias a Tremaine Edmunds o Matt Milano, con una secundaria envidiable. Tre White y Josh Norman como CBs y dos safeties estrellas, Jordan Poyer y Micah Hyde.
New York Jets
La reconstrucción neoyorkina debe de dar sus primeros frutos. El ataque fue casi el peor del año anterior mientras que la defensa era Top-10 en puntos, pero dejaron marchar al posiblemente mejor safety de la liga, Jamal Adams. A cambio recibieron a Bradley McDougald, difícil tarea la suya de hacerlo olvidar junto al rookie Ashtyn Davis. C.J. Mosley no jugará pero el bloque defensivo más o menos se mantiene. Patrick Onwuaor y Blake Cashman en el medio, y Quinnen Williams como principal arma de la línea defensiva.
En ataque, para colmo perdieron a Robby Anderson. Al menos apostaron en el Draft por Denzel Mims y seguirán creyendo en Breshad Perriman y Jamison Crowder, con el joven Christopher Herndon como TE titular. Si Le'Veon Bell quiere jugar de una vez, la ofensiva tendrá otro aspecto. Además dará oxígeno a Sam Darnold en su desempeño como quarterback y líder de los Jets a sus 23 años, quien se verá protegido por el OT de 1ª Ronda Mekhi Becton en su lado ciego. Ojo que desde el banquillo estará mirándolo de cerca Joe Flacco.
Miami Dolphins
Otro año más transitorio en Miami, pero con más luz al final del túnel. Han reforzado prácticamente todas sus posiciones, y haciéndolo bien. Ex de Patriots llegan como Kyle Van Noy y Elandon Roberts para ayudar a Raekwon McMillan y todo el front-seven. Grandísima adquisición la del cornerback Byron Jones, y adquirieron rookies para esa secundaria como Noah Igbinoghene o Brandon Jones, donde seguirán destacando Xavien Howard y el safety Eric Rowe.
En ataque, el deseado Tua Tagovailoa por fin llegó a Florida, pero tendremos que esperar para verlo debutar mientras se recupera de la terrible lesión que tuvo. Ryan Fitzpatrick seguirá dando magia entretanto, y espera verse más protegido con el tackle rookie Austin Jackson, Ereck Flowers o Ted Karras, nuevos por Miami. El puesto titular de RB será para Jordan Howard y lo compartirá con Matt Breida. Las armas por aire parecen ir teniendo seguridad con los nombres de DeVante Parker, Preston Williams o el tight end Mike Gesicki, quien está en pleno crecimiento.
AFC NORTE
Baltimore Ravens
El mejor equipo de toda la temporada regular se desinfló ante los Titans en Playoffs. Contando con el flamante MVP, Lamar Jackson, y con la polivalencia repartida en jugadores como Mark Ingram, el TE Mark Andrews o el sophomore Marquise Brown, resultó un ataque imparable para todas las defensas. Este año suman otra bala, el prospect J.K. Dobbins, de los mejores running backs de la clase. Eso sí, Marshall Yanda se retiró y esperemos que las incorporaciones para la OL funcionen.
Deberán dar un paso adelante en defensa y serán serios candidatos al anillo. No siguieron confiando en el mítico Earl Thomas pero han hecho una buena offseason. Trayeron a los líneas Calais Campbell y Derek Wolfe, y fortalecieron la defensiva con muchas selecciones del Draft. Linebackers como Patrick Queen y Malik Harrison y el esperanzador DT Justin Madubuike son las principales incorporaciones. Marcus Peters y Marlon Humphrey continuarán persiguiendo a los receptores rivales en las esquinas.
Pittsburgh Steelers
Ben Roethlisberger y los suyos deben revalorizarse tras ser de los cinco peores ataques de la liga, mientras que su defensa brilló como nunca y mantuvo a estos Steelers. Además, demostrado queda que si Ben se lesiona se esfuman sus opciones. JuJu Smith-Schuster tendrá nuevo compañero, el rookie Chase Claypool, y Eric Ebron llega para disputarle el puesto de TE a Vance McDonald. En el backfield piden que vuelva lo mejor de James Conner, si no lo sientan Benny Snell o el rookie Anthony McFarland. La buena línea ofensiva permanece prácticamente intacta.
Al menos en Pittsburgh pudieron presumir de algo, de la defensa que ahora lidera T.J. Watt. Y apenas tienen bajas relevantes que hayan sabido suplir. Cameron Heyward y Chris Wormley rondan por la línea, la garantía encontrada en el sophomore LB Devin Bush, y una secundaria envidiable. Joe Haden y Steven Nelson como principales cornerbacks y Minkah Fitzpatrick y Terrell Edmunds guardando las profundidades. Casi nada.
Cleveland Browns
Los Browns permanecen con un equipo lleno de estrellas pero sin saber tomar el rumbo de las victorias. Lo tienen todo para ser una franquicia a batir en los Playoffs, y todo pasa por si el joven QB Baker Mayfield no se estanca. A su vez, sus compañeros deben centrarse en el football. El egresado de Oklahoma tiene a las estrellas de Odell Beckham Jr. y Jarvis Landry, posiblemente el mejor backfield con Nick Chubb y Kareem Hunt y gran profundidad de TEs, con el fichado Austin Hooper, David Njoku y el novato Harrison Bryant. Además la 1ª Ronda fue para el LT Jedrick Wills Jr., y Case Keenum llega para estar en la recámara.
Armas de sobra en ataque y también cuentan con armas de sobra en defensa para hacer grandes cosas. Todo depende de si mantienen la cabeza centrada todo el año. Mala suerte por el drafteado Grant Delpit, de los mejores safeties de la clase, que se perderá todo el año por rotura del tendón de aquiles. Por el front-seven liderarán Sheldon Richardson, Myles Garrett, Sioine Takitaki o los rookies Jacob Phillips y Jordan Elliott. Notable las bajas de los linebackers Joe Schobert y Christian Kirksey. Y la secundaria debe reafirmarse, con Denzel Ward, Greedy Williams, Andrew Sendejo y Karl Joseph.
Cincinnati Bengals
Diez años después y con solo cinco derrotas en Playoffs, Cincinnati mira más allá de Andy Dalton. Temporada en el pozo de la AFC para acabar consiguiendo al campeón actual de la NCAA, al increíble Joe Burrow. Comienzan una reconstrucción donde al menos este maravilloso quarterback tendrá dos garantías, con la esperada vuelta de A.J. Green y el rookie Tee Higgins. También cabe mencionar la evolución de John Ross o Tyler Boyd. Desde atrás, Burrow contará con el bueno de Joe Mixon, top-10 en yardas corridas de la pasada temporada. Tyler Eifert se fue y suerte para Drew Sample.
La defensa debe seguir creciendo alrededor de los consolidados Carlos Dunlap, Geno Atkins y los recién llegados Vonn Bell y D.J. Reader. Robaron de la secundaria de Minnesota a Mackensie Alexander y Trae Waynes. El grupo de linebackers, profundo pero sin talento, tirará hacia delante con Jordan Evans y Germaine Pratt, además de los rookies Logan Wilson y Akeem Davis-Gaither.
AFC SUR
Houston Texans
Los Texans tuvieron un gran año en el que fueron eliminados por los campeones en la Ronda Divisional. Todo se debe al talento de su quarterback franquicia recién renovado, Deshaun Watson, que aunque su línea ofensiva no lo proteja como es debido, él es capaz de correr o lanzar en situaciones difíciles para sacar adelante el ataque. Ya no contará con la estrella DeAndre Hopkins, en un traspaso extraño en el que recibieron al running back David Johnson. Watson tendrá que conformarse con la amplia gama de receptores cumplidores que ha obtenido. Llegaron Brandin Cooks y Randall Cobb que se unirán a Will Fuller y Kenny Stills. Darren Fells será su TE.
La defensa va disminuyendo su intensidad, la cual sigue girando en torno a J.J. Watt. Whitney Mercilus continuará en la línea pero D.J. Reader cambió de aires, algo con lo que tendrá que lidiar el DT rookie Ross Blacklock. Recibieron a Eric Murray de los Browns, para fortalecer una secundaria muy irregular, con Justin Reid, Gareon Conley y Vernon Hargreaves. Benardrick McKinney y Zach Cunningham serán los encargados de la zona media.
Tennessee Titans
La sorpresa de la temporada sin duda. Ryan Tannehill resurgió cuando logró sentar a Marcus Mariota, y comandó a estos Titans tumbando a los Patriots y a los Ravens hasta la Final de la Conferencia AFC, donde se toparon con los Chiefs. Pero la principal culpa de esto fue del running back Derrick Henry, una apisonadora que batió muchos récords en 2019. Además lo complementará un rookie como Darrynton Evans, y las principales armas aéreas serán el ilusionante A.J. Brown en su segundo año y Corey Davis. Mejoraron la línea ofensiva drafteando al tackle Isaiah Wilson en el pick 29.
Más talento podemos encontrar en la defensiva que si bien no está entre las mejores, calidad no le falta para ser dominante. Jadeveon Clowney ha sido la última incorporación para una DL también reforzada con Vic Beasley y Jack Crawford, aunque se marchó Jurrell Casey. En la secundaria seguirán cumpliendo Malcolm Butler, Kevin Byard y Kenny Vaccaro entre otros, añadiendo al talentoso rookie Kristian Fulton.
Indianapolis Colts
Se retiró justo antes de iniciar la pasada temporada Andrew Luck y tuvieron que sobrevivir con Jacoby Brissett. Los Colts son un equipo muy completo, con una de las mejores líneas ofensivas de la liga, y quizás solo le falte la pieza de un quarterback confiable, personificado en el fichaje de Philip Rivers para completar el puzzle. En ataque perdieron a Eric Ebron y Devin Funchess, pero acogieron al receptor Michael Pittman Jr. de 2ª Ronda y a uno de los mejores RBs prospects, Jonathan Taylor. Junto al consolidado Marlon Mack, este backfield da mucho miedo. Jack Doyle será el TE de confianza con Trey Burton como nueva incorporación, y las manos seguras permanecerán en T.Y. Hilton.
El linebacker Darius Leonard sobresale en una defensa que ni es la mejor ni tampoco de las peores, aunque destacaron parando el juego terrestre. Lograron dos altas notables, la del DT DeForest Buckner y el CB Xavier Rhodes. El novato Julian Blackmon dará relevo en la posición de safety, donde sufrieron mucho el año pasado.
Jacksonville Jaguars
Reseteando Jacksonville. Nadie se acuerda ya de esos maravillosos Jaguars que alcanzaron la Final de la AFC en 2017. Cortaron hace poco a su jugador franquicia, Leonard Fournette, Yannick Ngakoue fue traspasado a Minnesota, más sus compañeros Calais Campbell, Marcell Dareus y A.J. Bouye que abandonaron también Florida. Una defensa desmantelada pero que mantiene ciertos pilares como Myles Jack y el sophomore Pro Bowler Josh Allen, que realizó 10'5 sacks. Se verán bien reforzados con los rookies K'Lavon Chaisson y el cornerback C.J. Henderson, con talento como para olvidar a Jalen Ramsey incluso. El alta de Joe Schobert da estabilidad en el cuerpo de linebackers.
En la ofensiva tuvieron un intento fallido con Nick Foles pero descubrieron algo de gracia en Gardner Minshew. Se olvidarán de Marqise Lee, sin embargo se confirmó en su segundo año D.J. Chark, que tendrá al rookie prometedor Laviska Shenault de compañero de vestuarios, junto a Dede Westbrook, Chris Conley y al incorporado Tyler Eifert en una posición de TE muy escueta. Por su parte, el backfield ha quedado huérfano. James Robinson, Devine Ozigbo y Chris Thompson pelearán por la titularidad.
AFC OESTE
Kansas City Chiefs
Si el equipo campeón sabe mantener todas sus piezas y además se refuerza con alguna pieza más, solo se traduce en lo siguiente: continuarán como máximos contendientes. Sentiros privilegiados por vivir y disfrutar del juego y calidad de un quarterback espectacular como Patrick Mahomes, quien firmó por... ¡12 años! Y más si lo tienen rodeado de uno de los mejores tight ends de la liga como Travis Kelce, y de un cuerpo de receptores con especialistas como Tyreek Hill y Sammy Watkins. Damien Williams cumplió cuando se le necesitó, y encima en 1ª Ronda apostaron por Clyde Edwards-Helaire para contar también con un backfield más que peligroso.
La única pérdida relevante fue la del cornerback Kendall Fuller. Pero renovaron al DT fundamental, Chris Jones, que comandará a esta defensa más que cumplidora junto a Tyrann Mathieu. Se suma el rookie de 2ª Ronda Willie Gay Jr. para dar flexibilidad al grupo de linebackers, donde disponen de Damien Wilson y Anthony Hitchens.
Denver Broncos
Las noticias de última hora nos dejan un tremendo palo para la franquicia de Colorado. Von Miller, jugador sobre el que orbita los Broncos, se perderá todo el curso por rotura de un tendón en el tobillo. Todo cambia en las esperanzas de Denver, que deberán aferrarse a los jóvenes para sobrellevar la temporada. Aunque la unidad en la línea con Bradley Chubb, Shelby Harris y el recién llegado Jurrell Casey debe saber sobrevivir. Para el grupo de cornerbacks tuvieron dos grandes incorporaciones, A.J. Bouye y desde el Draft Michael Ojemudia. Bryce Callahan, Justin Simmons y Kareem Jackson permanecen en la secundaria, al igual que los jornaleros Alexander Johnson y Josey Jowell en la zona media.
Lejos queda la apuesta por Joe Flacco, pues ahora a soñar con Drew Lock, quien de 5 partidos solo perdió uno el año pasado. Lo han rodeado de dos líneas seguros como Graham Glasgow y el rookie Lloyd Cushenberry III. Estos a su vez abrirán paso a dos especialistas desde el backfield, Phillip Lindsay y el fichado Melvin Gordon. Con armas de sobra para correr, en el Draft se centraron en los receptores. Y además del infravalorado Courtland Sutton, contarán con el fenómeno de Jerry Jeudy y el egresado en Penn State K.J. Hamler. Y no nos olvidemos de Noah Fant desde la posición de TE.
Las Vegas Raiders
Jon Gruden continuará con Derek Carr en el campo, aunque esta temporada le ha metido más presión con Marcus Mariota de backup. En el pick 12 añadieron al veloz receptor Henry Ruggs III, quien será directamente el WR1 ya que sus únicos acompañantes respetables serán Hunter Renfrow y Nelson Agholor. La buena OL de Rodney Hudson, Richie Incognito y compañía continúa, y en el backfield también estarán tranquilos tras las 1150 yardas que se marcó Josh Jacobs en su primer año. Todo un veterano como Jason Witten más Darren Waller, darán también muchas opciones en el puesto de TE.
Con una ofensiva que parece de muy buen gusto, en la defensa miramos a un grupo joven con mucho potencial y que está por irrumpir. Dos espléndidos traspasos trajeron a Cory Littleton y Nick Kwiatkoski, mientras que en la línea defensiva presionarán y liderarán Maxx Crosby y Clelin Ferrell. Si la secundaria era joven ahora lo será aún más con el 1ª Ronda Darmon Arnette que tendrá la presión de ser un CB titular rápidamente. Relevantes fueron las bajas de Tahir Whitehead y Karl Joseph.
Los Angeles Chargers
Mientras los Chargers descubren si la elección de Justin Herbert les salió bien, Tyrod Taylor vuelve a ser quarterback titular de la NFL. Año uno por aquí también, tras años de bonanza con Philip Rivers. Y se marcharon además Travis Benjamin y el bueno de Melvin Gordon. Aunque no deben preocuparse mucho en Los Angeles, ya que Austin Ekeler explotó con 557 yardas de carrera y 993 por aire, mientras que continúan los reconocidos Keenan Allen, Mike Williams y el habitual TE Hunter Henry. Las trincheras fueron reforzadas con Bryan Bulaga y Trai Turner.
Debe ser la defensa la que de más oportunidades a Taylor o Herbert para que estos ganen confianza en sí mismos al frente de los Chargers. Joey Bosa encabeza una defensiva con estrellas en todas las posiciones, añadiendo además al prometedor novato Kenneth Murray. Junto a Bosa, Melvin Ingram y el recién llegado Linval Joseph perseguirán el pocket rival, y el juego aéreo se verá protegido por Casey Heyward, el fichado Chris Harris Jr., Desmond King y Rayshawn Jenkins, entre otros. El bueno de Derwin James se perderá la temporada por necesitar cirugía de menisco. El grupo de linebackers es el que más flojea, y por eso draftearon a Murray y ficharon a Nick Vigil. Drue Tranquill y Uchenna Nwosu son los nombres que permanecen en la franquicia angelina.