Los Buffalo Bills culminan con un récord de 13-3 y finalizan segundos de la clasificación de la Conferencia AFC, solo tras los Kansas City Chiefs (14-3), y acaban por delante de los Cincinnati Bengals (12-4). Vencieron a sus rivales divisionales New England Patriots por 23-35 y los de Bill Belichik verán los Playoffs desde casa por tercera vez solo en los últimos 20 años. Un triunfo que sin duda va dedicado a Damar Hamlin tras lo ocurrido hace apenas una semana en el encuentro entre Bills y Bengals que tendría que suspenderse. Algo que sin lugar a dudas nos dejó consternados a todo el mundo de la NFL.
Los campeones de la AFC Este por tercera temporada seguida se enfrentarán a otros rivales de su división en la ronda de Wild Card de Playoffs, los Miami Dolphins (9-8). Patriots, que dependían precisamente de la franquicia de Florida para entrar en postemporada, se quedaron sin ello tras el pobre triunfo de los Dolphins por 6-11 ante los New York Jets.
Por su parte, Bengals superó a los Baltimore Ravens (10-7) por 16-27. Y precisamente ese mismo duelo lo tendremos en las primeras eliminatorias junto al enfrentamiento entre Los Angeles Chargers (10-7) y Jacksonville Jaguars (9-8). Así, Patriots (9-8), Pittsburgh Steelers (9-8) y Tennessee Titans (7-10, perdieron la divisón ante Jaguars), los equipos que llegaban con opciones aún de Playoffs en la Conferencia Americana a esta Week 18, son las franquicias que ya recogen sus cosas y empezarán a pensar en la offseason.
Nyheim Hines, una estrella inesperada
El partido no pudo empezar con más emoción. Nyheim Hines recibía el kickoff inicial y se escapaba por 96 yardas para touchdown de los Bills. Más adelante, los Patriots empatarían, con Mac Jones (243 yardas en 26/40 completos) comandando a los suyos y dando un pase de touchdown a Jakobi Meyers (7-7). Como respuesta, durante más de seis minutos controlaron el balón los Bills. Emplearon 13 jugadas para recorrerse las 75 yardas convencionales con Josh Allen encontrando al TE Dawson Knox. El quarterback hacía su primer pase anotador de los tres que acabaría dando (254 yardas aéreas en 19 lanzamientos).
Ese touchdown llegaba ya en el segundo cuarto, donde también los Patriots iban a mantener el pulso y sus opciones mientras los Dolphins sufrían de lo lindo con los Jets en un aburrido partido que tuvieron a base de field goals. Rhamondre Stevenson tuvo una carrera de 18 yardas, y Kendrick Bourne recibiría un pase para ganar 20 yardas. Llegaron a primera y gol nuevamente y DeVante Parker realizaría el touchdown (14-14).
Tras ello, Buffalo buscaría irse a vestuarios por delante en el marcador, llegando al último minuto entrando en la zona roja. Pero Devin McCourty interceptaría un feo pase de Allen y el marcador no se movería. Tras la reanudación, un nuevo turnover llegaría, en este caso en contra de New England. Mac Jones movió cadenas hasta el campo rival, pero buscando a Nelson Agholor, Tre'Davious White se anticipaba y daba la posesión a los de Sean McDermott.
Pero no sirvió de mucho. Dos carreras después, Devin Singletary tendría un fumble provocado por Jonathan Jones y recuperaba McCourty en la yarda 11. Esta vez la defensa de Buffalo forzaría salir al kicker Nick Folk que eso sí, atinaba el field goal. Y los Patriots lideraban el marcador 17-14. Sin embargo, Hines nuevamente sería el protagonista. Se convertía en el primer jugador que retorna dos kickoffs en un mismo encuentro desde 2010 (Leon Washington, Jets). Recorrió 101 yardas desde su endzone y de inmediato devolvió el mando del partido a los Bills (17-21).
La defensa de Buffalo logra 3 INTs
Cerrando el tercer cuarto, los Bills recuperarían la posesión, y empezaron a poner tierra de por medio. Allen y John Brown maravillaban a los presentes con un pase de touchdown profundo de 42 yardas que establecía el 17-28.
Acto seguido, los Patriots aprovecharon (por última vez) su siguiente drive. Damien Harris, los envíos de Mac Jones y un par de penalizaciones a favor llevaron a New England a la yarda 26 de Buffalo. Desde allí, el QB conectaba en largo con Parker para su segundo touchdown. Apostaron por la conversión de dos para ponerse a distancia de field goal en el marcador, pero el pase hacia Stevenson quedaría incompleto (23-28).
Ya estábamos en el último cuarto y, como contrapartida, los Bills no se achicaron y dieron una última respuesta. Otro pase de touchdown espectacular de Josh Allen veíamos, esta vez en las profundidades encontrando al habitual Stefon Diggs que lograba una anotación de hasta 49 yardas. El marcador subía a un 23-35, dos anotaciones de ventaja, con menos de nueve minutos en el reloj.
El golpe casi definitivo lo ponía la defensa de Bills poco después. A pesar de que Patriots, tras un tres y fuera, recuperaba el balón durante el punt, no iban a tardar mucho en volver a perder la posesión. Taiwan Jones no conseguía controlar el despeje y Ja'Whaun Bentley cogía el ovoide a 35 yardas de la endzone. Sin embargo, Mac Jones volvía a ser interceptado, esta vez por Matt Milano.
A tres minutos del final, New England tendría un último ataque, que acabaría de la misma manera. En el tercer down, el QB egresado en Alabama intentó buscar a Damien Harris. Pero recibiría su tercera intercepción en el partido, por parte de Tremaine Edmunds. Ese turnover sellaba ya la victoria de los Bills y su segunda posición en la conferencia, eliminando a su vez a los Patriots.