Los New Orleans Saints sacaron su segundo triunfo de la temporada in extremis ante sus rivales de la división NFC Sur, los Carolina Panthers (0-2). Tras un duelo muy defensivo, los Saints vencieron por 20-17.
Este encuentro formaba parte de un peculiar Monday Night Football que tenía dos partidos esta semana. El otro enfrentaba a Cleveland Browns y Pittsburgh Steelers, donde los de Pensilvania ganaron por 26-22 con una extraordinaria defensa. Comenzaron el duelo con un pick six de Alex Highsmith y lo terminaron con T.J. Watt regresando un fumble. La parte más negativa de este juego fue la dolorosa lesión de rodilla de Nick Chubb.
Ataques pobres en el Saints vs. Panthers
Saints y Panthers no encontraron ofensivas brillantes ante unas defensas que se impusieron a ambos lados del campo. Cada equipo efectuaría cuatro sacks, dos el Panther Frankie Luvu. Y los grupos defensivos llevaron a unas estadísticas nefastas de ambos ataques en terceros downs, por debajo del 45% los Saints y menos incluso del 30% los Panthers.
En New Orleans buscaron sorprender constantemente dando muchos snaps al polivalente Taysom Hill (75 yardas en nueve carreras). Miles Sanders por parte de Carolina apenas pudo aportar 43 yardas. Y el quarterback rookie Bryce Young (153 yardas repartidas en 22 envíos completos de 33 intentos) pasó desapercibido.
Derek Carr lanzó largo para 19 yardas con Michael Thomas para estar en primera y gol, pero la defensa volvía a forzar un tiro de campo. Dos sumaría el de los Saints, el novato Blake Grupe, y uno Eddy Pineiro para los Panthers en esta primera parte. El segundo cuarto se iría cerrando con una intercepción de Vonn Bell a tres minutos del descanso. Pero estando en campo rival, los Panthers perdían la posesión por un fumble siendo alcanzado por detrás por Carl Granderson sobre Bryce Young. Turnover que tampoco produciría puntos y nos íbamos al descanso con un paupérrimo 6-3 para Saints.
Chris Olave despertaba a los Saints
La segunda mitad comenzó con el rookie Bryan Bresee dando caza a Young y provocando otro fumble. Pero un holding defensivo de Paulson Adebo anuló la acción. Más tarde, después incluso de un nuevo field goal de los Panthers para empatar el duelo de 54 yardas, los Saints retomaban la posesión. Y un espectacular catch de Chris Olave a una mano para 42 yardas empezó a despegar a los aficionados de sus asientos. El running back Toni Jones Jr. les metería en la redzone, más tarde en primera y gol y después sería el encargado del primer touchdown de la noche (13-6), ya estando sobre el minuto 12 del tercer cuarto.
A posteriori los Panthers, con snaps a Miles Sanders y Chuba Hubbard, y una gran scramble de 26 yardas de Bryce Young por medio del campo, despertaría ahora al público de Carolina entrado ya al último cuarto. Tras un pass interference, de nuevo Adebo, entraron en zona roja. Pero una vez más los Saints detenían los objetivos ofensivos de Frank Reich (13-9).
Toni Jones Jr., inesperado protagonista
Como respuesta, los Saints conseguían una conexión profunda de Carr (21/36, 228 yardas) por 45 yardas con Rashid Shaheed. Le siguió un primer down y más por Taysom Hill, una escapada de Olave hasta orillas de la endzone y Tony Jones Jr. ya sentenciaba a los Panthers a 3:14 del final. Era su segundo touchdown tras efectuarse únicamente seis jugadas sobre el drive, y establecían un 20-9.
Los Panthers, a base de pases laterales, una buena carrera de Hubbard ganando 14 yardas y un gran envío de rookie a rookie, Bryce Young para Jonathan Mingo, intentarían remontar hasta el final. El touchdown llegaba de inmediato por parte de Adam Thielen. Y en la conversión de dos, Young encontraba también a Thielen poniendo el definitivo 20-17. Tras ello, el intento de onside kick no tendría sobresaltos y en el primer snap ya Taysom Hill despejaba todas las dudas ganando el primer down certificando el triunfo para New Orleans.
