Los New Orleans Saints continúan su andadura en los Playoffs actuales de la NFL tras quitarse de encima a los Chicago Bears, por 9-20. Los de Matt Nagy desplegaron, como siempre, una gran defensa, pero que se vio muy descompensada por un ataque inoperante y que apenas ofreció resistencia en el partido. Los Saints anotaron en tres ocasiones con Drew Brees al mando y se llevaron una verdaderamente cómoda victoria.
Chicago llegaba a la Wild Card sin su linebacker más destacado, Roquan Smith, con además dos cornerbacks de baja (Buster Skrine y Jaylon Johnson). Y con el receptor rookie que en los últimos juegos de temporada regular había sobresalido mucho, Darnell Mooney. Aunque la defensa mantuvo el nivel, la ofensiva no dio respuesta en ningún momento, convirtiendo solo un tercer down de los diez que tuvieron, y que fue ya en el último drive con el encuentro decidido.
Además, despejaron el balón todo el rato. Cinco veces seguidas desde el segundo cuarto hasta la posesión final donde lograron un touchdown en los últimos segundos para maquillar el marcador. Así, la buena defensa de Khalil Mack, Danny Trevathan y compañía quedó con la lengua por fuera, pues tuvo que estar sobre el campo casi cuarenta minutos de juego, apenas descansando 21 minutos. Y otro lastre para los Bears en el encuentro fueron las penalizaciones. Cometieron nueve faltas y regalaron hasta 50 yardas, muchas de ellas en momentos y drives claves del partido.
Chicago con solo un field goal y gracias a un turnover
Una defensa que en la primera serie sostuvo a los Saints hasta la yarda 38 de su campo. Y tras el primer tres y fuera, los de Sean Payton regresaron al campo para esta vez sí abrir el marcador, con Brees dando su primer pase de touchdown para Michael Thomas. El veterano quarterback pudo finalizar con 265 yardas y completó casi el 72% de sus 39 intentos.
Parecía que Chicago iba a contestar con puntos en el siguiente drive. Mitchell Trubisky (19/29 para 199 yardas) conectó una big play de 28 yardas con Javon Wims, pero posteriormente dropearía un magnífico envío profundo a la endzone inexplicablemente e imperdonable. Finalmente se jugaron un 4&4, en el que corrió Trubisky pero no alcanzó el primer down. Acto seguido, el ataque de los Saints volvía en un drive en el que se libraron de una intercepción de Duke Shelley ya que la revisión determinó que recibió el balón botando en el suelo. El kicker Will Lutz acabaría saliendo pero falló un field goal de 50 yardas.
La defensa de los Bears siguió protagonizando el encuentro. Con Taysom Hill recibiendo el snap, Tashaun Gipson Sr. lo alcanzó y le tocó el brazo, provocando un fumble que acabaría cogiendo el DT John Jenkins en la yarda 24 de los Saints. Pero el ataque siguió inofensivo y Cairo Santos puso el 3-7 con un tiro de campo. Después de sacar a Brees nuevamente, Chicago regresó pero tras cuatro jugadas volverían a despejar el ovoide. Fue un drive que pudo terminar en fumble a David Montgomery para touchdown de Malcolm Jenkins. Pero de nuevo la revisión nos dejó sin otra gran acción defensiva ya que se determinó que el pase había sido incompleto y no turnover.
La tónica del partido se mantuvo hasta el final de una primera parte descafeinada aunque mantenía las esperanzas de tener emoción en el duelo. Pero nada más lejos de la realidad. Los Bears ya habían sido penalizados con 30 yardas en estos dos cuartos iniciales, seis terceros downs sin convertir y con Montgomery sin poder correr. Esto es determinante en el ataque de Chicago, y solo llevaba 31 yardas en diez jugadas. Es más, en toda la segunda parte apenas pudo correr un par de veces más, sin obtener ganancia alguna. El receptor Deonte Harris de los Saints fue de lo más destacado en esa primera mitad, quien terminó con 7 capturas para 83 yardas.
Brees y Kamara ejecutaron a los Bears
El tercer cuarto se abrió con dos buenos pases de Trubisky hacia Allen Robinson, de 21 y 15 yardas respectivamente. No obstante, llegaron a la 40 de New Orleans pero una falta antideportiva descalificaría a Anthony Miller y relegaría a un cuarto down, para tener que despejar. Y los Saints golpearían por segunda vez. Michael Thomas recibió un lanzamiento profundo de 38 yardas. Y pese a que la defensa contraria llevó a una cuarta oportunidad en la redzone, la línea defensiva de los de Illinois acabaría realizando una falta en la zona neutral que pondría a los Saints en la yarda ocho y en primera y gol.
Dos snaps después, Latavius Murray salvó el drive con una recepción de 8 yardas a la endzone (3-14). Un drive que había empezado con un mal handoff de Alvin Kamara, pero que New Orleans pudo recuperar el fumble. En la serie, de 12 jugadas para 85 yardas, Brees acabó con seis aciertos y solo un incompleto.
Se llegaba al último cuarto con 3-14 en el marcador y con la necesidad de que los Bears dieran puntos ya para volver a meterse en el partido. Pero en las dos posesiones siguientes que iban a tener, estas acabarían nuevamente con tres downs sin ganar las diez yardas y con el punt consecuente. Sin embargo, los Saints aprovecharon para rematar su victoria.
Se permitieron el lujo de gastar casi nueve minutos del cuarto periodo para hacer morir el enfrentamiento. En 15 jugadas, movieron las cadenas para 64 yardas, con Kamara haciendo de las suyas por primera vez (99 yardas). Y el running back sería el autor del touchdown con una carrera de tres yardas a la endzone. Y después de otro despropósito ofensivo de Chicago, los Saints regresarían para consumir otros cinco minutos, sentenciando el encuentro. Kamara protagonizó un acarreo de 25 yardas y poco a poco volvieron a visitar la redzone. Ya se notaba a la defensa de los Bears cansada y sin ánimos porque las oportunidades de su equipo se habían esfumado. Aún así, dejaron a su rival en cuarta y gol a una yarda, y Brees saltaría por encima de las trincheras para meter el balón. Pero se quedaría corto y la bola no rebasaría la goal line.
Para finalizar, los Bears se dieron el gusto de avanzar 99 yardas en los dos últimos minutos. Trubisky completó nueve pases y solo falló el primero que dio, rematando el drive con envío anotador de 19 yardas hacia Jimmy Graham. El tight end tuvo un espectacular touchdown, aunque ya inservible, recibiendo a una mano en la endzone, con lo que echó el cierre al partido.
Venganza de los Ravens en Tennessee
En la segunda jornada de Wild Cards tuvimos dos duelos más. Por un lado, Baltimore Ravens se vengó de los Tennessee Titans, quienes los eliminaron en los Playoffs del 2020, y ganaron por 20-13. Ravens ajustó en defensa y basando su juego en carrera, completaron un parcial de 17-0 para doblegar al conjunto de Mike Vrabel que empezó dominando con 10-0. En dicho inicio anotó A.J. Brown y Malcolm Butler interceptaría a Lamar Jackson.
Entonces, los Ravens, con el juego terrestre de la estrella Derrick Henry controlado desde su defensa (solo avanzó 40 yardas con una media de 2'2 por intento), se dedicaron a ganar con carreras del propio Lamar. J.K. Dobbins (43) y Gus Edwards (38) también aportaron a la causa. El quarterback finalizó con 179 yardas aéreas (17/24), acaparadas por Marquise Brown (7 recepciones para 109 yardas) y Mark Andrews (41), y con 136 terrestres. Baltimore lograría irse al descanso con empate a diez, con un touchdown incluido del QB quien se zafó por 48 yardas de la defensa de Titans.
En la segunda parte los Ravens se adelantaron por primera vez con un touchdown del rookie Dobbins. Tennessee se veía obligado a jugar constantemente con los pases de Ryan Tannehill (18/26, 165 yardas), y aunque llegaron a acercarse al 17-13 en el marcador, no pudieron completar la gesta. Fue además interceptado por Marcus Peters ya dentro de los dos minutos finales.
Cleveland logra su primer triunfo en Playoffs desde 1994
Por otro lado, un primer cuarto nefasto lastró el breve camino de los Pittsburgh Steelers en estos Playoffs quienes sucumbieron por un abultado 48-37. El primer snap se fue alto y acabó con el balón recuperado por los Cleveland Browns en la endzone para touchdown de Karl Joseph. Además, Ben Roethlisberger fue interceptado tres veces en la primera mitad, todas ellas en el propio campo de Pittsburgh, por parte de M.J. Stewart Jr., Sheldrick Redwine y Porter Gustin.
Y el ataque de Baker Mayfield (263 yardas, 21/34) no lo desaprovechó, yéndose como un tiro en el marcador concatenando cuatro anotaciones: pase de touchdown para Jarvis Landry de 40 yardas y dos touchdowns de carrera de Kareem Hunt para un parcial de 28-0 en menos de quince minutos. Y después de que los Steelers estrenaran su puntuación con James Conner, antes del descanso Austin Hooper puso un touchdown más para los Browns (35-10).
El encuentro fue un festival de puntos y la segunda parte solo sirvió para que los de Mike Tomlin, a remolque, intentaran una remontada imposible. A base de lanzamientos constantes de Roethlisberger (501 yardas con 47 pases completados en 68 intentos), concatenaron dos touchdowns de Eric Ebron y JuJu Smith-Schuster para acercarse al 35-23.
Nick Chubb consiguió eludir a la defensa con una recepción corta que se fue hasta las 40 yardas llegando a la endzone. Con 45-29, tras un touchdown de Chase Claypool, a unos tres minutos del final del último cuarto Sione Takitaki lograría la cuarta intercepción para zanjar el encuentro. El WR novato de la universidad de Notre Dame repitió anotación para sus Steelers con conversión de dos de Conner. Así, los Browns además lograron su primer triunfo de Playoffs fuera de casa desde el año 1969.
