La Canadian Football League (CFL) se trata de la liga profesional canadiense de fútbol americano, quizás la segunda más importante del mundo tras la NFL. Surgió en 1958, y se disputa con nueve equipos en liza, cada una en una ciudad de Canadá diferente, divididos en División Este y División Oeste.
La temporada regular abarca desde junio hasta finales de octubre, en el verano y otoño, y cada equipo juega 18 partidos con tres Bye Weeks cada uno. Dura 21 semanas la regular season en total. Y los seis mejores equipos entran en los Playoffs por la Grey Cup. No hay excusa sin duda para no ver fútbol americano mientras esperamos a la NFL y después de acabar el football nacional. Tienes la ELF y la CFL.
Breve historia de la Canadian Football League
Aunque la fundación de la Canadian Football League como tal fue hace más de 60 años, anteriormente ya se disputaba la Grey Cup y es un evento con enorme repercusión y seguimiento. Sobretodo en Canadá. De hecho muchos canadienses llegan a anteponer la Grey Cup a la Super Bowl. En ese 1958 se fusionó la Interprovincial Rugby Football Union o "Big Four" y la Western Interprovincial Football Union. Y durante tres temporadas los equipos de cada división solo se enfrentaban en preseason y en la Grey Cup. Pero desde 1961 no.
El equipo más laureado de toda la historia de la competición son los Toronto Argonauts, con 17 títulos, el último en 2017. Muy de cerca en el palmarés les siguen los Edmonton Elks con 14, y el 12º sumaron los Winnipeg Blue Bombers en la última temporada de 2021, por lo que son los flamantes campeones de la Grey Cup.
También destacan Ottawa Rough Riders (9, ahora conocidos como Ottawa Redblacks, campeones también en 2016), Calgary Stampeders (8), Hamilton Tiger-Cats (8), Montreal Alouettes (7) y BC Lions (6). Hemos mencionado ocho equipos, y el noveno activo a día de hoy son los Saskatchewan Roughriders, que también han saboreado la gloria en cuatro ocasiones. Puedes ver el palmarés histórico aquí.
Expansión en USA
Además, la CFL ha tratado de expandirse por Estados Unidos. Y ha tenido equipos estadounidenses. Entre 1993 y 1995 existió la CFL USA, e incluso los Baltimore Stallions llegaron a ser campeones de la Grey Cup en 1995. Es más, más de la mitad de los jugadores activos en esta liga son estadounidenses, incluso muchos de ellos han pasado por la NFL.
En aquél entonces, el objetivo de la Canadian Football League era tener diez franquicias canadienses y otras diez estadounidenses, y se barajaron muchas ciudades para ello, sobretodo donde no había NFL. Sin embargo, en 1993 solo entró un equipo, los Sacramento Gold Miners. Un año después entraron los Baltimore Stallions, Las Vegas Posse y Shreveport Pirates. Estos equipos tenían su propia división Sur, y los Stallions clasificaron a la Grey Cup contra los BC Lions que fueron los ganadores. No se tuvo mayor éxito en las otras ciudades y se acabó perdiendo la franquicia de Las Vegas.
Por último, en 1995 añadieron a los Memphis Mad Dogs y los Birmingham Barracudas, trasladando además el equipo de Sacramento a San Antonio. Cinco equipos de EEUU se mantenían en la Canadian Football League y había proyección de añadir uno en Miami al año siguiente. Y los Stallions además se llevaron la gloria de ser campeones de la Grey Cup. Esta es la única vez en la historia de la Grey Cup que un equipo no canadiense es campeón.
Sin embargo, en 1996 la CFL USA acabó. Cuatro franquicias determinaron abandonar de forma voluntaria y los Stallions sobrevivían. Pero los Ravens regresaban a Baltimore y no había cabida a la competencia, por lo que los Stallions se mudaron y pasaron a resucitar a los Montreal Alouettes. Además, en 1995 la NFL decidió su gran expansión con franquicias en Carolina, Jacksonville, Cleveland y Houston, y desde entonces la NFL ha sido la clara dominante en esas ciudades vacías de football y en EEUU.
La CFL, un escaparate para mexicanos y europeos
También la CFL tiene gran repercusión en el otro país donde el football es casi como una religión, México. En 2019 la liga acordó con un canal de televisión mexicano para retransmitir cada semana un partido por TV, dado el éxito que tiene la Grey Cup en el país azteca. Además, la CFL y la Liga de Fútbol Americano Profesional de México (LFA) acordaron una CFL Combine para jugadores de la liga mexicana, pruebas para elegir a mexicanos posteriormente mediande un Draft de tres rondas. En definitiva, los equipos canadienses hicieron pruebas y acabaron seleccionando a 27 prospects aztecas. También existe el acuerdo de organizar partidos en México, pero con la pandemia por Covid-19 aún no hemos podido disfrutar ninguno.
A día de hoy el foco de la CFL está en expandirse y pasar a diez franquicias. Las ciudades con más interés de momento son Quebec y Moncton, aunque de momento sus estadios no dan la talla para los partidos profesionales de football de la CFL. También se ha rumoreado expandirse en la región de las Maritimes, Saskatoon, London o Widsor.
El CFL Draft
Cada año, jugadores procedentes de U Sports Football (football amateur con universidades canadienses) o del College estadounidense (NCAA y NAIA), son elegidos en el CFL Draft. Tiene lugar en mayo con hasta 8 rondas, y normalmente las dos primeras son retransmitidas por televisión. También los equipos pueden coger a jugadores juniors libres de la localidad de la franquicia incluso antes de que empiecen su carrera universitaria. Y los incorporan en las llamadas Negotiation Lists, donde los mantienen hasta que deciden si firmarlos o no, realizando una reclamación del jugador como una territorial exemption.
El último pick número 1 del CFL Draft fue el linebacker Tyrell Richards, procedente de la universidad de Syracuse. Y en cuanto a los Drafts externos, como en 2019 fue en México, también se efectuó uno a nivel europeo. Ya en 2021 y 2022 se ha realizado el conocido como CFL Global Draft, eligiendo jugadores no canadienses ni estadounidenses, uniendo esos Drafts que hace tres años se hicieron por separado para jugadores mexicanos y de Europa. El primer pick de 2022 fue el nigeriano Kingsley Jonathan, seguido del punter australiano Baily Flint y del DL letón Karlis Brauns que jugaba con los Wroclaw Panthers.
Para ser un jugador elegible de U Sports para el CFL Draft, los jugadores tienen que pasar tres años después de completar su primer año de elegibilidad en la universidad. Para las universidades estadounidenses, los jugadores pueden ser seleccionados tras su temporada senior. Esto está vigente desde 2014.
Todo listo para la CFL 2022
Como curiosidad, los rosters siempre han debido cumplir unas reglas de proporción nacional, estadounidense y global. Desde 2021 se requiere tener dos quarterbacks, dos jugadores globales y un máximo de 20 estadounidenses, sin contar los QBs. El mínimo de jugadores activos es de 44 y máximo 45 en roster. Además, cada franquicia puede contar también con un jugador de cualquier nacionalidad en la lista de reserva, y el cual cobra igualmente como si fuera un jugador activo pero no puede jugar partidos. La CFL siempre tiene un gran compromiso para que haya una buena proporción de jugadores canadienses y estadounidenses en cada equipo, así como promover la búsqueda de jugadores internacionales.
Ha habido muchos jugadores de la NFL, incluso Pro Bowlers, que han pasado algunas temporadas en la CFL. Y actualmente, para muchos jugadores que acaban siendo descartados de las franquicias NFL, buscan su segunda oportunidad en el foootball canadiense profesional. Warren Moon, Chad Johnson "Ocho Cinco", Cameron Wake, Ricky Williams, Brandon Browner... Y muchos de ellos son casos de ser jugadores CFL destacadaos y que llamaron la atención a franquicias y dieron el salto posterior a la NFL.
Actualmente, la CFL 2022 comenzará con su Week 1 el próximo 10 de junio. Y la última Week 21 será el 29 y 30 de octubre. En noviembre, los Playoffs, con semifinales y finales por división. Los dos ganadores clasificarán a la Grey Cup 2022, pronosticada para el 21 de noviembre. Como véis, hay football durante toda la offseason de la NFL y más.
