Los Arizona Cardinals (2-2) cogieron aire y derrotaron por 26-16 a los Carolina Panthers (1-3). Hasta el momento, los Cardinals solo habían obtenido una victoria, y en la prórroga ante los Raiders. Eso sí, han tenido que enfrentarse a Chiefs y Rams, dos de los huesos duros de roer esta temporada NFL.
Arizona superó por 26-16 a unos Panthers que se lo pusieron muy difícil, sobre todo en la primera parte. La defensa de Carolina golpeó desde el inicio y además evitó que, pese a que visitaran la redzone en cinco ocasiones, los Cardinals solo aprovechasen dos situaciones así tan cerca del touchdown. Todo aún teniendo Arizona la explosiva ofensiva que ostenta, comandada por Kyler Murray (207 yardas de pase, 23/32, y 26 de carrera).
Y el partido no pudo empezar peor para los Cardinals. Después de que recuperasen la posesión tras jugarse los Panthers un 4&1 en su yarda 39 con una carrera sin éxito de Christian McCaffrey, Arizona haría más de lo mismo, pero eso sí, acercándose ya al primera y gol. Se jugaron un cuarto down de una yarda donde Rondale Moore intentó correr con el balón pero fue cazado por Brian Burns haciéndole perder incluso yardas.
1º parte nefasta de Arizona con solo 3 puntos
Para colmo, después de varios despejes de balón por parte de ambos equipos, llegaría la primera anotación en el segundo cuarto pero de la defensa de Carolina. Los de Matt Rhule se adelantaban en el marcador gracias a un pick six de Frankie Luvu. Se anticipó a la perfección a un pase hacia Marquise Brown y se retornó 33 yardas para el touchdown (0-7).
Las malas noticias seguirían para Arizona. En su yarda 40, buscaron convertir un cuarto down a pulgadas. Pero el snap se iría alto y al menos el fumble lo salvaría Murray recuperando el balón pasando desesperadamente a un Marquise Brown que a posteriori fue su mejor compañero (seis recepciones y 88 yardas).
Aunque Carolina tampoco iba a aprovechar del todo esos errores. Cuatro jugadas después, intentaron una trick play iniciada por Rashard Higgins, pero el handoff de Baker Mayfield no fue el mejor y al final el balón lo cogió Ben Niemann. Tras ello, y dos grandes pases de Murray hacia Marquise Brown mediante, uno de 21 yardas y otro de 16, los Cardinals estrenarían su casillero. Sería el kicker Matt Prater quien atinaba un field goal de 33 yardas para el 3-7.
Al contrario, Mayfield se desinfló en la 2ª parte
La siguiente serie de los Panthers apuntaba maneras. Mayfield (197 yardas, 22/36) se alineó a su mejor jugador, McCaffrey, y entre carreras y algún pase aterrizaban en campo rival. Hasta que llegó el error. Mayfield buscó en profundo a D.J. Moore sin mucho éxito, viéndose interceptado por Jalen Thompson.
Al menos la defensa de Carolina realizó un tres y fuera, sobre los últimos segundos del cuarto. Y un par de pases certeros de Mayfield al TE Tommy Tremble les acercaría lo suficiente para un field goal. Eddy Pineiro ponía el 3-10 al descanso.
Los Cardinals tendrían nueva cara en la segunda parte. Arrancaron defendiendo, y obligando a despejar tras un sack de Zach Allen. Y Murray, especialmente con Eno Benjamin y Zach Ertz, movía las cadenas que corrieron de lo lindo cuando C.J. Henderson se veía obligado a hacer un pass interference sobre Marquise Brown para evitar que recibiera una bola profunda hasta la endzone. Esa falta puso a Arizona directamente en primera y gol, desde donde Murray asistía a Ertz en la zona de anotación para empatar el duelo a diez puntos.
Carolina tenía que empezar a tirar de ingenio para tratar de mantener el pulso ofensivo en el partido, ya que los Cardinals parecía que iban entrando en calor. Intentaron un fake punt donde el punter Johnny Hekker lo convertía pasando a Sam Franklin Jr., pero hubo una falta en la jugada que lo invalidó. Finalmente despejaron el balón, y el ataque de Murray volvía al campo en una segunda mitad donde terminarían dominando la posesión y, posteriormente, el partido.
Kyler Murray renace y lleva a su equipo a la victoria
Arizona visitaba nuevamente la redzone, pero un sack de Burns y varias penalizaciones mientras el encuentro se calentaba entre los jugadores, condenaron a los de Kliff Kingsbury a otro field goal. Al menos se adelantaban a un 13-0. Curiosamente era la primera vez que los Cardinals marchaban por delante en el marcador durante el tiempo reglamentario en un partido de esta temporada.
Estábamos ya a once minutos del final. Y mientras Arizona sabía moverse en el campo, ganando primeros downs sobre todo en esta segunda parte, los turnovers terminarían sentenciando a Carolina. La siguiente jugada al tiro de campo era una intercepción de Dennis Gardeck, después de J.J. Watt desviara el balón en las trincheras. La segunda a Mayfield. Gardeck llevaba el balón hasta la yarda 5 y Murray, corriendo, sumaba un touchdown para el 20-10.
El QB de los Panthers había hecho una primera parte decente, pero quitando la última anotación que conseguirían con el partido ya casi perdido, apenas aportó al ataque en esta recta final de encuentro. Carolina además se jugaba un cuarto down pisando su propio campo, a solo una yarda del primero, pero Mayfield no lograba encontrar a D.J. Moore. Y tras esa posesión, los Cardinals sentenciaban el juego. Murray pasaba a Marquise Brown que se apuntaba un touchdown de 23 yardas. Trataron de conseguir la conversión de dos pero la jugada acabó en sack (26-10).
Había en sí dos anotaciones de diferencia en el marcador, y Carolina intentó alargar su derrota. Con solo lanzamientos de Mayfield, uno de 33 yardas para McCaffrey, esta vez el quarterback sí se comportó y comandó a su nuevo equipo hasta el touchdown del propio running back. McCaffrey recibía un pase de 13 yardas en la endzone. Debían de sumar los dos puntos, una jugada que muy cerca pudo estar de acabar en sack, pero Mayfield soltaría el balón sin mayor destino, pues Shi Smith se encontraba muy bien cubierto y sin posibilidades de cogerlo.
Con esa mala conversión, el marcador estaba en 26-16. Solo restaban cinco minutos de juego y la diferencia continuaba en dos anotaciones, por lo que la remontada era muy complicada. Las carreras de James Conner terminarían de quemar el reloj para la victoria de Arizona Cardinals.