Llegó la Week 14. Llegó la semana de finales de conferencia en la NCAA Football. Y con ello finalizó la temporada regular, con lo que el comité nos trajo este domingo el definitivo College Football Playoff Ránking Top-25. La clasificación con las mejores 25 universidades del año, donde las cuatro primeras pelearán en los Playoffs por el título: Georgia (1º, 13-0), Michigan (2º, 13-0), TCU (3º, 12-1) y Ohio State (4º, 11-1).
Y tuvimos emoción hasta el final, ya que dos de los equipos que estaban en esos puestos hace una semana, perdieron en sus finales de conferencia. A TCU le bastó su grandísima temporada y perder en la prórroga para mantenerse y ser el segundo equipo de la Big 12 en la historia del College Football Playoff que luchará por el título, tras Oklahoma. Pero evidentemente a USC (10º, 11-2) no. Y en su beneficio entró una Ohio State que ni siquiera estuvo en la pelea por su conferencia. Vamos a contaros todos los partidos de este fin de semana y cómo ha terminado el ránking. A su vez, podéis descubrir ya aquí el calendario completo de bowls.
Georgia, la gran favorita
Comenzamos por la conferencia SEC, donde la mejor del país no dejó dudas de que lo sigue siendo y doblegó por 30-50 a LSU (17º, 9-4). La defensa de los Bulldogs tuvo que trabajar desde el inicio, deteniendo un primera y gol al que llegaron los Tigers ya en su primer drive. En el intento de field goal, la patada quedó bloqueada, y ocurrió algo inédito. Nadie del equipo de LSU reaccionó a ese fumble, pues el balón cayó dentro del campo, y Christopher Smith cogió el balón como el que no quiere la cosa, y corrió en solitario 95 yardas para touchdown.
No obstante, los Tigers se recompusieron con un tremendo pase de touchdown de Jayden Daniels a Kayshon Boutte para 53 yardas, quien esquivó tackles hasta la endzone para empatar. Pero desde entonces, Georgia endosaría un parcial de 28 puntos seguidos, con un Daniels sin apenas opciones ofensivas, y llegaron al descanso con un 10-35 en el marcador. Brock Bowers, Ladd McConkey, Darnell Washington y Dillon Bell recibieron los 4 pases de TD que daría su QB Stetson Bennett IV.
En la segunda parte, LSU decidió dar la oportunidad a su segundo quarterback, Garrett Nussmeier. Y sacó su brazo a pasear, dando 103 yardas en sus tres primeros pases y una anotación para Malik Nabers (17-35). Con ese marcador, los Bulldogs sobrevivieron a un cuarto down a pulgadas dentro de sus últimas cinco yardas. Y desde entonces moriría el partido. Sumaron dos touchdowns de Kenny McIntosh estableciendo un ya muy complicado 23-50 en el último cuarto.
Michigan, TCU y Ohio State pelearán a la campeona en el College Football Playoff
El otro equipo que acaba la temporada imbatido es Michigan. Enfrentaban a Purdue por la Big Ten y lograron su segundo título seguido, venciendo por 22-43 aún sin su RB estrella, Blake Corum. Llegaron al descanso ganando por tan solo 13-14, pero el tercer cuarto fue letal para los Boilermakers. Dos anotaciones rápidas, de Kalel Mullings y de un brillante Donovan Edwards (185 yardas terrestres), más una intercepción a Aidan O'Connell estando ya en redzone por parte de Will Johnson, dejaban a los Wolverines liderando por 13-28.
Más adelante, ya en el último cuarto, un touchdown de Ronnie Bell a pase de J.J. McCarthy establecía el 19-36, con la conversión de dos de Luke Schoonmaker. Eso dejaba ya muerto el partido con realmente tres anotaciones de ventaja, y nueve minutos por jugar. Aún así, Purdue estuvo dos veces más en la zona roja, pero la defensa de Michigan condenaba a sus rivales a tener que sumar unos tiros de campo que no les llegaron a aproximar en el marcador nunca más.
TCU por su parte perdió el invicto en su lucha por apuntarse el segundo título de la Big12 en su historia. Pero finalmente supuso el tercero para la universidad de Kansas State (9º, 10-3), en 2003, 2012 y 2022. Los Horned Frogs sucumbieron por 31-28 en la prórroga, en un partido que verdaderamente se les había puesto muy cuesta arriba al iniciar el cuarto periodo.
Kansas State derroca a la imbatida TCU
TCU había salido muy bien anotando en su primer drive por medio de Taye Barber. Pero en los seis siguientes ataques solo consiguieron sumar tres puntos, teniendo además un estrepitoso fumble el WR destacado Quentin Johnston. Por su parte, los Wildcats lideraban por 14-10 con anotaciones de su quarterback Will Howard, una con pase hacia Ben Sinnott y otra corriendo.
La defensa de Kansas State estaba de escándalo. Y llegaba otro touchdown para ellos al iniciar la segunda parte, de R.J. Garcia II. Pero después, un fumble en la recepción de un punt de Phillip Brooks, facilitó acercarse a TCU al 21-17, con anotación de Kendre Miller. Además, llegábamos al último cuarto con los Horned Frogs en la redzone, pero un desquiciado Max Duggan se veía estrepitosamente interceptado en la zona de anotación por Julius Brents. Y los Wildcats respondieron. Deuce Vaughn hizo de las suyas, con touchdown de carrera de 44 yardas (28-17).
Duggan y su ofensiva estaban en un nefasto 1/9 en terceros downs. Aunque completaron una cuarta oportunidad a 10 yardas para seguir atacando, pero para verse más tarde de nuevo en un tercer down que acababa en un pase insuficiente para el primero. Aseguraron el field goal (28-20), y su defensa les dio una oportunidad. Un exhausto Duggan regresaba al césped y ejecutó una tremenda scramble de 19 yardas y no paró, y acabó corriendo 8 yardas para touchdown. Debían de ir de dos puntos, y convirtieron gracias a Jared Wiley para el 28-28. Con 1:51 en el reloj, Kansas State atacó, pero se quedó lejos del field goal range.
TCU había remontado y salvado en primera instancia la derrota, pero no la evitaría en la prórroga. Con una carrera de 15 yardas de Kendre Miller se impulsaron al primera y gol. Duggan corrió también pero fue detenido a una yarda de la goal line. Y la defensa de Kansas State sobrevivió al tercer y cuarto down. En el turno de los Wildcats, una acción terrestre de Vaughn de 9 yardas ya puso a tiro el field goal. Y Ty Zentner no falló la patada de 31 yardas para ganar.
USC desaprovecha la oportunidad de los Playoffs
Los Buckeyes de Ohio State enfrentarán a Georgia en el College Football Playoff, en la Peach Bowl, tras verse beneficiados por la caída de USC ante Utah (8º, 10-3), quienes defendieron el título de la PAC-12 con un contundente 47-24. A pesar del mal inicio de la ofensiva de los Utes, y del explosivo arranque de los Trojans con los lanzamientos y carreras por todo el campo de Caleb Williams, Utah se recuperó y logró empatar al final del segundo cuarto 17-17. Y además, el tercero lo abrieron con un tremendo touchdown de más de 50 yardas de Money Parks, con el receptor absorbiendo todo tipo de placajes (24-17). Desde entonces, la defensa de Utah se creció, y terminaría el encuentro con hasta 7 sacks.
Un increíble touchhdown de Thomas Yassmin, imparable para la defensa, alzaba a los Utes a un 34-24 en el último cuarto, siendo ese el tercer envío a la endzone del QB Cameron Rising. Por su parte, Caleb Williams convertía un espectacular cuarto down, teniendo que salir del pocket y encontrando a Jordan Addison para sumar 48 yardas y llegar a la redzone. Pero después, se vería interceptado por R.J. Hubert.
Apenas tres snaps después, Ja'Quinden Jackson eludió las trincheras en un tercer down que resultó acabar en touchdown de 53 yardas. Esa acción fue una bala que alcanzó todo el pecho de los Trojans, dejando un 40-24 con cinco minutos por jugar. Para colmo, en un 4&9, Williams recibía el segundo sack de Mohamoud Diabate y se traducía en un fumble, que recuperaba Lander Barton. Eso mató ya el partido y se esfumaban las opciones de Playoffs de USC. Micah Bernard se llevaba una última anotación antes de finalizar el encuentro.
Clemson campeón de la ACC y jugará en año nuevo
La otra universidad que aún tenía ligeras opciones de soñar con el College Football Playoff era Alabama (5º, 10-2), pero evidentemente no dependía de sí misma. Y finalmente termina quinta del ránking, y jugará con Kansas State la Sugar Bowl. Este años, las bowls más importantes del país, las New Year's Six, además de la Peach Bowl y la Fiesta Bowl (Michigan frente a TCU) que acogerán las semifinales del CFP, tenemos dicha Sugar Bowl, la Orange Bowl, la Cotton Bowl y la Rose Bowl, como siempre.
En la Orange Bowl se verán las caras Tennessee (6º, 10-2) y Clemson (7º, 11-2). Los Tigers también pensaban en ese College Football Playoff, aunque lo tenían más difícil. Y eso que cumplieron con creces contra North Carolina en el ACC Championship Game. Sumaron su séptimo título de conferencia en los últimos ocho años.
Clemson se fue ganando al descanso por 24-10, con anotaciones de Davis Allen, Phil Mafah y del quarterback Cade Klubnik, quien en este partido asumió los galones con nota (279 yardas en 20/24 pases completados, y 30 yardas de carrera). Los Tar Heels por su parte solo sumaron un touchdown, en su drive inaugural, gracias a su QB Drake Maye. Desde entonces, tuvo un fumble, y se vieron obligados a sumar por field goals.
En la segunda mitad, empeoró incluso la cosa para North Carolina. Maye, quien es uno de los posibles aspirantes al Heisman Trophy, tendría dos feas intercepciones en momentos claves del partido. Una de ellas acabó en pick six, en un pase fácil cerca de la endzone pero que se fue ligeramente alto y acabó en las manos de Nate Wiggins. Ese touchdown significó el 32-10 en el marcador.
El running back de los Tigers, Will Shipley, puso la guinda con una anotación cerrando el tercer cuarto, colocando un muy complicado 39-10. La defensa de Clemson, encabezada por Jeremiah Trotter Jr. y Barrett Carter en este partido, resultaría muy superior al impulsivo ataque de Drake Maye.
Utah, Penn State y Tulane, invitados a las bowls más importantes
La Rose Bowl tendrá un duelo inédito que no se había dado nunca antes, pues enfrentará a Utah y a Penn State (11º, 10-2). La otra gran bowl, la Cotton Bowl, enfrentará a USC con Tulane (16º, 11-2). Los Green Wave han tenido una temporada de ensueño, la mejor de su historia, y han pasado de un año a otro de un balance de 2-10 a un 10-2. Y lo han cerrado con su primer título de conferencia en la AAC. Es más, no presenciaban una final de conferencia desde 1998, cuando formaban parte de la Conference USA.
Tulane superó a UCF por 28-45 en el American Athletic Championship Game. Con 14-24 en el marcador en el último cuarto, los Knights tuvieron una posesión para tratar de dar emoción al partido. Pero la defensa de los Green Wave forzó el tres y fuera. Y como respuesta inmediata, el QB Michael Pratt asistía a Deuce Watts quien daba un touchdown por todo el campo, por las 75 yardas, para el 14-31.
Aún así, no tardó en llegar la siguiente anotación, con una trick play que acabó con RJ Harvey pasando a Kobe Hudson por 49 yardas. Y acto seguido, Tulane perdía la posesión por un fumble provocado por Jason Johnson al corredor estrella Tyjae Spears. Había partido, pues al menos los Knights hicieron jugar a Tulane hasta el final. Y es que Isaiah Bowser pondría el marcador en 28-31. No obstante, el juego de pase de UCF fue un desastre. No podían contar con Mikey Keene una vez más, quien solo ha podido disputar cuatro partidos en el año. Finalmente, dos anotaciones seguidas, de Shae Wyatt y de Pratt corriendo, llevaron a Tulane al definitivo 28-45.
Ránking Top-25 definitivo
La universidad de Troy dominó a Coastal Carolina en el juego por la Sun Belt para alzar su séptimo título. Los Chanticleers creían estar de suerte ya que regresaba su QB Grayson McCall, quien por una lesión en el pie no competía desde principios de noviembre. Pero los Trojans arrasaron desde la ofensiva a sus rivales, comenzando con un parcial de 31 puntos sin respuesta en la primera parte.
El QB Gunnar Watson de Troy solo necesitó una docena de lanzamientos completos para repartir 318 yardas, y tres fueron a la endzone, dos para RaJae' Johnson. El corredor DK Billingsley también fue determinante en busca de la anotación, finalizando con tres touchdowns terrestres. Los Chanticleers acabaron sucumbiendo por 26-45.
Troy, UTSA, Toledo y Fresno State también son campeones de conferencia
En cuanto a UTSA, los Roadrunners defendieron el campeonato de la Conference USA venciendo por 27-48 a North Texas. En el partido, los Mean Green lograron acercarse a siete puntos con un touchdown de Isaiah Johnson para el 27-34. Pero UTSA respondió, con la tercera anotación de Zakhari Franklin, de 39 yardas, a pase de Frank Harris. Y acto seguido, Ken Robinson interceptaba al QB de North Texas, a Austin Aune, tras lo que Harris daría su cuarto envío a la endzone, este para Oscar Cardenas.
Al margen ya del ránking del College Football Playoff, nos falta por mencionar dos finales de conferencia más. La MAC regresó cinco años después a las manos de Toledo. Los Rockets tumbaron por un ajustado 17-7 a la universidad de Ohio. Fue un partido de pocos puntos, donde se mantuvo el 10-7 a favor de Toledo hasta el último cuarto. Había anotado Jacquez Stuart en carrera para los Rockets y Sieh Bangura lo hizo para los Bobcats.
Al inicio del último periodo, Dequan Finn lanzaba un pase hacia DeMeer Blankumsee por 16 yardas para touchdown. Los tres últimos drives de Ohio finalizaron sin puntos, sucumbiendo ante una soberbia secundaria de los Rockets. En el primero fallaron un field goal y en los dos siguientes, turnover of downs. El quarterback de los Bobcats, CJ Harris, apenas completó 17 envíos de 31 intentados para 163 yardas.
Por último, la Mountain West este año fue para Fresno State. Los Bulldogs derrotaron por 28-16 a Boise State, con Jake Haener y el running back Jordan Mims liderando al equipo en ataque. El QB de los Broncos, Taylen Green, sufrió dos intercepciones. Gracias a la segunda, de Cam Lockridge, consiguieron alzarse en el marcador a un 28-9, por el segundo touchdown de Mims.