En 2022, los Cincinnati Bengals sorprendieron a toda la NFL llegando hasta la Super Bowl y eliminando en la Final de la AFC a los Kansas City Chiefs. Esta vez, los hombres de Andy Reid se tomaron la revancha y vencieron por un apretado 20-23 a los Bengals. Así, los Chiefs, que desde que Patrick Mahomes fue el MVP en 2018 han jugado los últimos cinco AFC Conference Championships, disputarán su tercera Super Bowl en los últimos cuatro años.
Ambas franquicias nos volvieron a brindar una bonita batalla por la que actualmente es la conferencia más cotizada. Los dos equipos tuvieron opciones de ganar hasta el final, y de hecho cerca estuvimos de irnos a la prórroga.
Joe Burrow recibió 5 sacks claves
La defensa de los Chiefs comenzó muy crecida. Finalizaron los dos primeros drives de Bengals con sacks en terceros downs largos, de Frank Clark y Chris Jones. Por su parte, Kansas City empezaba amenazando la endzone en sus dos series iniciales, aunque en ambas muy cerca del touchdown pero sin conseguirlo. En el primero, Mahomes (326 yardas, 29/43 envíos completos) lanzaba hacia Kadarius Toney un pase largo a la endzone, quien recibía cayéndose al suelo. Pero la revisión de jugada determinó que no tuvo control cien por cien del balón y sería incompleto.
En el segundo, Isiah Pacheco lograría una carrera de diez yardas escurriéndose entre la defensa de Cincinnati hasta la endzone. Sin embargo, un holding de Andrew Wylie anuló la anotación. Al menos en ambas posesiones Harrison Butker sumaba dos field goals (0-6).
Al fin contestarían los Bengals con Joe Burrow (270 yardas, 26/41) lanzando grandes jugadas a Tyler Boyd. Entraron en redzone pero también se quedarían con un tiro de campo (3-6). Como respuesta, los Chiefs movieron cadenas hasta quedarse en un cuarto down a 14 yardas de la endzone tras sack de Cam Sample. Pero Mahomes se lo jugó y conectó con su incondicional Travis Kelce en la zona de anotación subiendo el marcador al 3-13.
Los Kansas City Chiefs siempre fueron por delante
Estábamos en la recta final de la primera parte cuando Burrow sufría una intercepción de Jaylen Watson. Al menos su defensa obligó a despejar rápido, y el ataque respondió llegando hasta primera y gol. Los infalibles Tee Higgins y Ja'Marr Chase recibieron múltiples pases para mover las cadenas, y también una interferencia de pase de Bryan Cook impulsó el drive veinte yardas. Sin embargo, no tuvieron éxito tampoco en las amenazas a la endzone y se quedaron con un nuevo field goal de Evan McPherson (6-13).
En la segunda parte tomaron los Bengals rápido la posesión, y lo aprovecharon. Higgins protagonizó un enorme catch de 27 yardas, recibiendo por encima de Jaylen Watson sobre la endzone, y empataban directamente el partido.
Recordemos que Mahomes venía tocado de un tobillo tras la victoria sobre Jaguars, y de hecho ha estado en duda para ese juego. Y empezó a resentirse del mismo en este segundo tiempo. Aunque no le impidió seguir jugando y exhibir su brazo. Dieron réplica a los Bengals y recuperaron el mando con un gran touchdown de Marquez Valdes-Scantling quien recibía dejándose caer sobre la goal line para el 13-20.
A pesar de Burrow y Mahomes, las defensas lucieron más
Por su parte, Joe Burrow se vio todo el encuentro muy incordiado en el pocket, ya se por la presión y los sacks de la defensa de los Chiefs o por no encontrar con soltura a sus receptores desmarcados. Así, concedieron un nuevo drive pero Kansas City regalaría el balón. Un mal snap provocaba un fumble que recuperaba Sam Hubbard para los Bengals.
Y el encuentro se volvería a empatar. Burrow tranformó un cuarto down complicado conectando con un Chase en doble cobertura pero que recibió y ganó 35 yardas. Posteriormente, en primera y gol iniciándose ya el último cuarto, Samaje Perine empujaba el balón a la zona de anotación dos yardas para poner el 20-20.
Igualmente, los Bengals se vieron muy penalizados en todo momento por faltas en contra donde los árbitros no permitieron de nada. Por ejemplo, B.J. Hill efectuaba un sack invalidado por un holding de Eli Apple, y significaría todo lo contrario: de poder pasar al cuarto down a darle el primero a los Chiefs. Más tarde, un palmeo de Cook intentando deflectar un pase profundo dirigido a Tee Higgins, haría caerle el balón a Joshua Williams que lograba la segunda intercepción a Burrow.
Los Bengals remaron con todo en contra hasta el final
Aún así, los Bengals volvieron a sobrevivir en defensa pese a que los Chiefs entraron en su campo. Tras ello, un buen despeje de Tommy Townsend encasilló a los de Zac Taylor en su yarda seis. Burrow saldría de allí y transformaría un 3&16 conectando con Hayden Hurst. No obstante, después tendrían un 3&8 que finalizó en el segundo sack de Chris Jones, con 41 segundos en el reloj.
En el punt, un gran retorno de Pacheco llevó las cadenas a la yarda 47 de Cincinnati. Los Bengals parecían forzar la prórroga (casi) en defensa llevando al tercer down a los Chiefs. Pero Mahomes conseguía una scramble que daba la primera oportunidad a su ataque. Y en dicha jugada, con un empujón inexplicable del joven Joseph Ossai sobre el QB cuando este ya se salía por la banda, los árbitros pitaron claramente violencia innecesaria.
Eso regaló a Kansas City 15 yardas y como consecuencia un field goal ganador de Butker a 8 segundos del final. Y el kicker no fallaba desde la yarda 45. En el posterior kickoff ya se agotaron los tres segundos restantes y los Chiefs se saldaban con la victoria mientras las cámaras enfocaban a un desolado Ossai en el banquillo. Así, Kansas City buscará alzar su tercera Super Bowl (1969, 2019) y su cuarto campeonato general (fueron campeones también de la AFL en 1962 y 1966).
