Por primera vez desde 2018, Los Angeles Chargers participarán en los Playoffs de la NFL. Será la segunda aparición de la franquicia en las últimas nueve temporadas. La primera con Justin Herbert al mando y solamente serán los terceros Playoffs que jugarán desde el año 2010. Se aseguraron estar entre los siete mejores de la Conferencia Americana al doblegar por 20-3 a los decepcionantes Indianapolis Colts (4-10-1).
Los Chargers se establecen con un récord de 9-6, y aprovecharon la derrota de los Miami Dolphins (7º en la AFC, 8-7), para ya asegurarse el pase a Playoffs junto a Buffalo Bills, Kansas City Chiefs, Cincinnati Bengals y Baltimore Ravens. Y al igual que la NFC, esta conferencia está completamente abierta aún a muchos equipos. Con récords de 7-8 y sin saber todavía quien se llevará la AFC Sur, encontramos a las franquicias de Jacksonville Jaguars, New England Patriots, New York Jets, Tennessee Titans y Pittsburgh Steelers. Con opciones más remotas, pero aún vivos en la lucha, están Las Vegas Raiders y Cleveland Browns (6-9).
Los Colts por su parte se quedarán por segunda campaña seguida sin postemporada tras un año para olvidar. Ni el fichaje de Matt Ryan ni el intento de poner al sophomore Sam Ehlinger como quarterback titular han servido para salvar un ataque completamente vacío de estrellas. En esta ocasión, tomó las riendas el veterano Nick Foles, pero tampoco pudo evitar la quinta derrota consecutiva de Indianapolis. La octava en las últimas nueve semanas.
Austin Ekeler, protagonista de los 2 TDs
Es más, Foles tendría un partido realmente malo con solo 143 yardas repartidas (17/29) y siendo interceptado en tres ocasiones. Dos veces serían en el primer cuarto, por Michael Davis y Derwin James, donde lo único destacado fueron ese intercambio de intercepciones que acabó favoreciendo a los Chargers. Y es que, entre esas dos intercepciones, Herbert (235 yardas en 24/31 pases completados) también sería interceptado, por Rodney Thomas.
No sería hasta el segundo cuarto cuando se inauguraría el marcador. Herbert, con Keenan Allen (104 yardas en once recepciones) y Mike Williams (76 yardas) como principales estandartes, comandó a los Chargers hasta primera y gol. El running back Austin Ekeler no tendría un partido reseñable, sumando 67 yardas terrestres, pero resultaría determinante en las inmediaciones de la endzone. Él conseguía el primer touchdown (7-0).
Los Colts, con carreras de Zack Moss (65 yardas en doce jugadas), una big play de 22 yardas por parte de Michael Pittman Jr. y con la descalificación de Derwin James por violencia innecesaria en un placaje, progresaron hasta la yarda 27 desde donde el kicker Chase McLaughlin atinaba una patada de 46 yardas (7-3). Sería a la postre la única anotación de los Colts.
Antes del descanso, los jugadores de Brandon Staley recuperaban la ventaja de siete puntos. Keenan Allen recibió una acción de doble pase en la que se escaparía por la banda hasta la endzone, pero había pisado fuera antes. Cameron Dicker pondría un field goal de 24 yardas sobre los últimos segundos para el 10-3.
Unos Colts inofensivos con Nick Foles
En el primer drive de los Colts de la segunda mitad, Foles vería su tercera intercepción, por culpa de Asante Samuel. Desde entonces, la defensa de los Chargers maniató por completo al conjunto de Jeff Saturday, terminando el encuentro con siete sacks en total, un par de ellos de Morgan Fox. Y aunque esta noche la ofensiva de Herbert tampoco lució en demasía, les valió para llevarse el partido cómodamente.
Un tiro de campo sumarían de 21 yardas después del tercer turnover a Foles. Y es que esta vez, a tres yardas de la goal line, los Chargers no lograron el touchdown. Más tarde, la franquicia angelina tendría su último susto. Herbert era cazado en el pocket por DeForest Buckner y Dayo Odeyingbo, provocándole un fumble que recuperaba Kwity Paye. Pero a la ofensiva, los Colts para variar no supieron sacarle partida. Se quedaron en un 4&1 donde Foles intentó correr por medio pero sin éxito.
Tras ello, llegaría el drive con touchdown incluido definitivo para la victoria de los Chargers. Emplearon más de seis minutos para recorrerse 93 yardas en total, destacando dos lanzamientos de Herbert con Mike Williams de 26 y 16 yardas respectivamente. Joshua Kelley también tuvo acarreos en esta posesión, pero sería Ekeler el hombre determinante. Ganó 16 yardas en una carrera desde la zona roja, quedándose a solo una yarda del touchdown. Pero una jugada después, se encargaba de dar la anotación a los Chargers que les ponían con un 20-3 a ocho minutos del final.
La defensa haría el resto. Bueno, y el inoperante ataque de los Colts también. Tendrían dos posesiones más antes de finalizar el encuentro, y en ambas se jugarían un cuarto down merodeando el medio campo pero sin lograr Foles conectar con Pittman. Kyle Van Noy, Fox y Chris Rumph II efectuaron sacks durante esos drives que complicaron a unos Colts que, a pesar de recibir solo dos touchdowns en defensa, no supieron amenazar nunca la zona de anotación.
