Con 56 años de historia, los Denver Nuggets han conseguido esta temporada su primer anillo en la NBA. Se fundaron en 1967 formando parte de la ABA y diez años después ya entrarían en la NBA, y desde entonces nunca habían jugado unas Finales hasta ahora. Y llegaron en estos Playoffs 2023 por primera vez arrasando en las eliminatorias y completando el trabajo que comenzaron hace 8 años.
Y es que estos Nuggets dirigidos por Michael Malone incondicionalmente desde 2015/2016, han construido un equipo joven que, aunque en esos primeros años ocupaban las partes bajas del Oeste, desde 2019 han pisado Playoffs siendo de los mejores de su conferencia. En 2014 draftearon al que se convirtió en su jugador franquicia, Nikola Jokic. En 2016 a su compañero perfecto en pista, el base Jamal Murray. Y justo dos años después en 2018 apostaron por un Michael Porter Jr. que por sus problemas de espalda estaba de capa caída en el Draft. Con estos tres jugadores y una plantilla soberbia que ha rodeado al serbio a la perfección, jugando todos un baloncesto muy alegre, Denver pudo estrenar su palmarés en la NBA. Ya solo quedan diez franquicias sin anillo.
Los Nuggets habían llegado a Semifinales de Conferencia en 2019 y 2021, y a las Finales en los Playoffs de la burbuja en 2020 con un espectacular Murray. Sin embargo, el base se lesionó por ACL y le ha llevado casi dos años recuperarse, dejando a un equipo que solo aguantaba contra los más fuertes de la liga gracias al hacer de Jokic (MVP en 2021 y 2022). Murray, preocupado por si le acababan traspasando en esos años de lesiones, al final volvió esta temporada para cumplir el trabajo que se les encomendó a estos dos fuera de serie: ganar el anillo con la franquicia que les drafteó.
En estos Playoffs que han sido sorprendentes, eliminaron a Minnesota Timberwolves (4-1), Phoenix Suns (4-2) y evitaron la campanada ante Los Angeles Lakers que llegaban desde el Play-in (4-0). Sorpresa que sí ocurriría en el Este con el octavo clasificado que en su caso fueron los Miami Heat. Superaban a los mejores de la regular season, Milwaukee Bucks (4-1), a los New York Knicks (4-2) y a uno de los grandes favoritos al anillo y campeones de la conferencia en 2022, Boston Celtics (4-1). Así, los Heat buscarían su cuarto título diez años después y regresando a las Finales tras tres temporadas, siendo la segunda franquicia en la historia (1999, Knicks) que disputa el anillo como #seed8.
Pero los de Florida no iban a tener muchas opciones en las Finales (4-1) ante unos Nuggets decididos a conseguir ya su ansiado primer entorchado y, quien sabe, si comenzar un legado de la mano de Jokic, Murray y compañía. El serbio además fue indiscutiblemente el MVP de estas NBA Finals, promediando 30'2 puntos (un 58% de acierto), 14 rebotes y 7'2 asistencias. Ha sido el primer jugador capaz de liderar los Playoffs en las tres estadísticas principales en la historia de la liga, y se ha convertido en el jugador con el pick más bajo en el Draft (2ª Ronda, nº 41) en ganar este trofeo Bill Russell. El cuarto europeo en alzarlo tras Tony Parker (2007), Dirk Nowitzki (2011) y Giannis Antetokounmpo (2021).
Los Heat emocionaron la serie ganando el segundo partido en el Ball Arena a domicilio. Pero Denver con autoridad se llevaron las dos victorias siguientes en Miami, en el Kaseya Center. Y devolviendo la final a su pabellón, no perdieron la ocasión de celebrar el título ante su público venciendo por un emocionante 89-94 en este quinto juego.
Los Nuggets arrancaron el partido teniendo cuatro pérdidas en los tres primeros minutos. Pero igualmente Miami se encontraba fallando diez tiros consecutivos, con lo que los de casa pudieron reaccionar con doce puntos seguidos (5-12). Max Strus (12+8) activó a los suyos desde entonces aportando 8 puntos.
También tiraron de los Heat numerosas acciones de Bam Adebayo (20+12), quien realizó ocho tantos consecutivos impulsando un parcial de 14-2. Mientras, los hombres altos de Denver, Jokic (28+16+4) y Aaron Gordon, estaban fuera de cancha con problemas tempraneros de faltas (22-18). Con lo que DeAndre Jordan tuvo que entrar para trabajar en la pintura.
En el segundo cuarto, un triple y una posterior bandeja de Duncan Robinson llevaron a los Heat a tomar una diferencia importane (39-29). Aunque un parcial de seis puntos desde la defensa de los Nuggets volvieron a arrimarles (39-35). Sin embargo, dos aciertos de tres de Kyle Lowry terminaron empujando a unos Heat que lideraban al descanso por 51-44, tras un cuarto que se cerró con un mate de Michael Porter Jr. (16+13) para aminorar la ventaja. Denver se encontraba en un nefasto 1/15 en triples, fallando incluso tiros libres y totalizando hasta diez pérdidas de balón en estos veinticuatro minutos de juego.
El tercer cuarto vio un buen inicio de Gabe Vincent, pero también empezaron entonados Jokic y Gordon que acercaron a los Nuggets (60-57). Y con un contraataque, Porter Jr. asistía a Murray que enchufaba de tres para empatar la contienda.
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El partido entró en una dinámica de desacierto por parte de todos, dinámica que se repetiría varias veces más adelante en este extraño partido. Caleb Martin lograba el 64-60, pero los minutos de sequía continuaron. Una sorprendente e inesperada entrada a canasta más un posterior triple de Porter Jr. devolvió momentáneamente el mando a los Nuggets. Pero con otro triple de Lowry, Miami marchó en 71-70 al último cuarto.
Acertando de tres Murray inició el apagado de los Heat en esas finales (71-75). El baile de Jokic en la pintura comenzó mientras Lowry trataba de sostener a base de triples a Miami. Tras un tremendo tapón de Gordon, Murray atinaba su tiro habitual de cuatro metros que hacía romper una mala racha anotadora de ambos equipos y Denver lideraba por 76-81. En el primer cuarto, Adebayo sumó 14 puntos y desde entonces estuvo desaparecido. Y Jimmy Butler (21+3+5 con menos del 28% de acierto en tiros de campo) tampoco había salido para rescatar la situación. Las estrellas de Miami estaban totalmente eclipsadas.
No obstante, apareció Butler para apretar el partido hasta el final. Tras otra crisis de puntos, de contraataques fallidos, de pérdidas de balón... (algo que afectaba más a los Heat), Butler acertaba en el triple en un par de ocasiones y además recibía una falta de tres con la que encestaba todos los libres (85-86). Entre medias, Kentavious Caldwell-Pope (segundo anillo para él) con un triple había aminorado la sangría protagonizada por Butler.
Sin duda estábamos en el "Butler Time", quien iba a acumular 13 puntos seguidos y a devolver el liderazgo en el marcador a los Heat a dos minutos del final, 89-88. Entonces llegó una canasta milagrosa de Bruce Brown y además Strus fallaba de tres. Miami acto seguido supo defender, pero Butler se equivocaba y concedía la posesión a 25 segundos. Había robado Caldwell-Pope el balón y este no falló desde el tiro libre (89-92).
Ya Miami con todo en contra, salió a buscar un triple desesperado que fallaría Butler. Reboteaba Brown y este recibía la falta. También puso dos tiros libres (89-94). Una vez más, los Heat habían demostrado su gran mérito en estos Playoffs de llevar contra las cuerdas a cualquier rival, en cualquier partido, y en cualquier situación. Finalmente, Lowry fallaba su lanzamiento y el encuentro se acabó para júbilo de todo el Ball Arena.
