Menudos cuartos de final hemos disfrutado por Año Nuevo en el College Football Playoff. Se cargaron a la siempre todopoderosa Ohio State, que a su vez es el vigente campeón, a un equipo con un QB candidato incluso al Heisman Trophy esta temporada. Y lo hizo una universidad que entró a última hora como quien dice a los Playoffs, sin ser campeón de conferencia, pero con una buena campaña que le sirvió para acabar #10 en el ránking Top-25, Miami. La gran Alabama, sigue de capa caída pese a sus intentos de mantenerse entre las aspirantes y no fue rival para la número 1, Indiana, quienes siguen haciendo historia. No disputan una final desde 2022, la penúltima temporada con Nick Saban. Y tras un partido de infarto, la otra universidad que ha gobernado junto a los Buckeyes y los Crimson Tide en la última década, Georgia, también se vio eliminada frente a Ole Miss. En la era del CFP, desde 2014-15, estos tres programas han acaparado siete de los últimos once campeonatos nacionales NCAA. Junto a Oregon, el otro semifinalista, tendremos a un nuevo campeón totalmente novedoso en este 2026.
CFP Cotton Bowl: Ohio State (2) vs. Miami (10)
Dos touchdowns en un abrir y cerrar de ojos sumaban los Hurricanes, con Mark Fletcher Jr. y un gravísimo pick six de 72 yardas de Keionte Scott, y la defensiva iba a conseguir mantener en blanco a Ohio State por toda la primera parte, quienes solo tendrían un intento de field goal, fallido, antes del descanso (14-0). En el tercer cuarto, los Buckeyes ya lograron llegar a la endzone a través de Bo Jackson. Cinco minutos después, un buen tiro de campo sumaba Miami, de 49 yardas con la pierna de Carter Davis (17-7). También los Buckeyes desde la defensa mantuvieron a rajatabla a los Hurricanes de Carson Beck, y llegaron con un marcador de 17-14, tras touchdown de la conexión habitual entre Julian Sayin y Jeremiah Smith. No obstante, Miami seguía por delante, cosa que lograron mantener entrando en los dos minutos finales, con la posesión en sus manos y llegando además hasta el campo rival. Alcanzaron el primera y gol y ya hicieron morir el encuentro con CharMar Brown metiéndose en la endzone para el definitivo 24-14.
CFP Orange Bowl: Texas Tech (4) vs. Oregon (5)
La defensa condujo a los Ducks desde el principio, haciendo frente también a la buena defensiva de los Red Raiders liderada por David Bailey, Ben Roberts y Jacob Rodriguez, pero ganando el pulso por completo al QB Behren Morton, quien tuvo dos intercepciones, un fumble perdido y ningún touchdown. Dante Moore tampoco brillaría con Oregon en este juego, pero al menos anotando el corredor Jordon Davison los Ducks se alzaban a un importante 13-0 en el tercer cuarto, después del fumble de Matayo Uiagalelei mientras hacía sack a Morton. Cuando podía volver a haber partido, con 13-0 al arrancar el último cuarto, Texas Tech se quedaba sin completar un gran drive que llegaba a la yarda nueve. Interceptaba, por segunda ocasión, Brandon Finney Jr., en la endzone, y tras ello, el kicker Atticus Sappington ponía tres puntos más para Oregon, quienes terminaron derrotando a los Red Raiders por 23-0, con un segundo touchdown de Davison.
CFP Rose Bowl: Indiana (1) vs. Alabama (9)
La defensa de Alabama salió tremendamente agresiva, pero igualmente Indiana también supo controlar a la perfección a Ty Simpson y compañía desde el minuto uno. Y a los mandos del flamante Heisman, Fernando Mendoza (14 completos para 192 yardas), los Hoosiers lograrían una importante ventaja de 0-17 al descanso, habiendo recuperado además un fumble Isaiah Jones que les propiciaría el segundo touchdown, de Omar Cooper Jr. El tercer pase anotador de Mendoza, para Elijah Sarratt, pondría el último clavo en el ataúd de los Crimson Tide, provocando además que Simpson ya se sentara estando tocado por lesión, y saliese el QB suplente, un freshman como Austin Mack. La defensa de Alabama, completamente superada en las trincheras, se vio incapaz además de detener a los corredores Kaelon Black (99 yardas, 1 TD) y Roman Hemby (89 yardas, 1 TD), con lo que la sangría no se cortó y el marcador se disparó a un 3-38 final.
CFP Sugar Bowl: Georgia (3) vs. Ole Miss (6)
Después de un inicio tímido por parte de ambos equipos, el partido se fue calentando progresivamente. El primer cuarto solo nos dejaba dos buenísimos field goals de más de 55 yardas cada uno para Ole Miss, de Lucas Carneiro, 6-0. Hasta que el corredor de Georgia, Nate Frazier, empezó a perforar la defensa rival y el QB Gunner Stockton se encargaba del primer touchdown (6-7). Y al descanso, marcador de 12-21, los ataques ya funcionando, y más lo harían en la segunda mitad. Los Bulldogs tenían la ventaja gracias a una segunda anotación de Stockton y por retornar un fumble Daylen Everette, pero destacaría un Trinidad Chambliss (362 yardas, 30/46) pletórico en el pocket desde el tercer periodo. Allí, sumaron touchdown de Kewan Lacy y Georgia solo conseguía tres puntos (19-21). Correspondían los Rebels, a través de Lacy nuevamente, y después de sacar un fumble Suntarine Perkins a Stockton en un sack, Ole Miss se alzaba a un 34-24 anotando Harrison Wallace III el segundo envío a la endzone de Chambliss. No obstante, los Bulldogs daban respuesta muy rápidamente, por medio de Zachariah Branch, y la defensa actuó para darles una nueva posesión sin recibir puntos. Convirtiendo un 4&9, Georgia siguió atacando y con vida. Finalmente, en cuarta y gol, empataron con un tiro de campo con 56 segundos en el reloj (34-34). Pero no íbamos a ir a la prórroga. Un precioso lanzamiento de Chambliss lo cogía De'Zhaun Stribling por 40 yardas para meter en field goal range a Ole Miss. No le tembló la pierna a Carneiro y los Rebels se ganaban el pase a semifinales con un palpitante 39-34 final.
Independence Bowl: Coastal Carolina vs. Louisiana Tech
Les costó irse en el marcador a los Chanticleers en este partido frente a los Bulldogs, por estar perdiendo balones todo el rato, y al final, de tanto jugar con fuego acabaron quemándose. Solo sumaron dos touchdowns, en la primera mitad, dos dianas de Tad Hudson para Dominic Knicely y Robby Washington (14-3). Pero no pudieron hacer crecer más el marcador que permaneció mucho tiempo en un 14-6, fruto de acabar con un fumble y dos intercepciones. Aunque Louisiana Tech tampoco pudo presumir mucho de cuidar el balón (4 turnovers). Finalmente, el QB Trey Kukuk lanzaba a Marlion Jackson por 52 yardas, aunque fallaron de dos (14-12). Poco después, daban la vuelta al marcador anotando Andrew Burnette (14-20). Y un field goal dentro del último minuto terminó de sentenciar a Coastal Carolina (14-23). A los Bulldogs se les resistió esta misma bowl el año pasado, y celebraron una victoria de postemporada que no lo hacían desde 2019, precisamente también en una Independence Bowl.
Music City Bowl: Tennessee vs. Illinois
Dos equipos que han estado la mayor parte de la temporada dentro del Top-25 se veían las caras en esta Music City Bowl. El margen que consiguió Illinois de diez puntos en el tercer cuarto (14-24) no fue suficiente para respirar tranquilos hasta el final. Leon Lowery Jr. había tomado un fumble en la endzone rival para alzar a los Fighting Illini a un 7-17. Pero los Orange, comandados por Joey Aguilar, apretaban la contienda con touchdown de DeSean Bishop. Poco después, en el siguiente kickoff donde recibían el ovoide los Orange, pese a que al principio le bailó el balón a Joakim Dodson, lo acabó retornando por 94 yardas para touchdown (28-27). Sin embargo, restaban cinco minutos aún y fueron muy inteligentes los Fighting Illini, corriendo principalmente Aidan Laughery y el propio QB Luke Altmyer, consiguiendo que el kicker David Olano realizase un field goal de 29 yardas consumiendo los segundos finales para llevarse el gato al agua Illinois (28-30).
Alamo Bowl: Southern Cal (16) vs. TCU
Duelo bien parejo que nos brindaron USC y TCU en la previa a Nochevieja. Ken Seals tuvo que afrontar el ataque de los Horned Frogs, pero el verdadero protagonista sería el running back Jeremy Payne. Cuando los Trojans empezaban a acomodarse con un resultado de 24-14, habiendo anotado King Miller y Jaden Richardson a pase de 21 yardas por parte de Jayden Maiava, Payne a falta de cuatro minutos animaba a TCU con un touchdown que establecía un resultado de 24-21. Recuperarían el balón rápidamente y con un gol de campo forzaban la prórroga. USC comenzaba y tendrían que apuntarse solo tres puntos en su cuenta. En el turno de los Horned Frogs, un sack de Kameryn Crawford en segundo down les hacía peligrar incluso el field goal. Pero irrumpió de nuevo Payne, recibiendo un pase rápido y escurriéndose por la banda por 35 yardas para touchdown y triunfo de TCU (27-30).
