Ya conocemos a los cuatro últimos supervivientes de cara a una Super Bowl LX que promete ser inédita. Los Denver Broncos llegan a su primera final de la AFC desde 2016, cuando fueron campeones, y revivirán un duelo de antaño clásico, ante los New England Patriots, mismos rivales precisamente en aquella temporada hace diez años cuando campeonaron por última vez. Los Seattle Seahawks disputarán en su caso su primera final de la NFC desde 2015, teniendo de rivales a sus compañeros divisionales, Los Angeles Rams.
Denver tumbó a los Buffalo Bills, quienes siguen lamentando eliminaciones en Playoffs. Las últimas seis temporadas han perdido en Ronda Divisional o en la Final de Conferencia, y este otro año más de fracaso del proyecto que gira en torno a Josh Allen, y costándole incluso el puesto al entrenador Doug McDermott. El problema de los Broncos viene en el futuro, ahora en la Final de la AFC, por la lesión de su quarterback Bo Nix justo en la penúltima jugada del partido con una fractura de tobillo. Los Houston Texans fueron ejecutados por los Patriots y siguen sin poder saborear una final de conferencia, mientras que Seattle aniquiló por completo a los San Francisco 49ers. Por último, los Rams sobrevivieron a una nueva épica de los Chicago Bears, quienes igualmente se fueron muy ilusionados tras una campaña donde llegaron hasta la Ronda Divisional por primera vez desde 2011. Y su joven equipo proyecta un muy buen futuro al fin en la franquicia.
Buffalo Bills 30-33 Denver Broncos (1) OT
Solo a un ataque completo les daría tiempo a cada equipo en el primer cuarto, donde Denver aportaba un field goal y los Bills anotaban a través de Mecole Hardman Jr. (3-7). En el segundo cuarto, Buffalo solo conseguía un gol de campo en tanto que perdían dos balones por fumbles a James Cook y al QB Josh Allen (283 yardas, 25/39 pases completos, 3 TDs, 2 INTs). Con ello, los Broncos se iban al descanso con un 10-20, sumando dos touchdowns Frank Crum y Lil'Jordan Humphrey.
En el tercer cuarto, siguieron los errores de los Bills, las pérdidas de balón que dieron la vida a Denver. Otro fumble tendría Josh Allen y una intercepción obra de P.J. Locke. Pero dicha intercepción llegaba después de anticiparse a un pase de Bo Nix igualmente justo antes Deone Walker en favor de Buffalo. Una anotación de Keon Coleman volvería a apretar el marcador, 17-23.
Desde entonces, intercambio de golpes que solo hizo emocionar aún más el encuentro. Un touchdown de Dalton Kincaid devolvía el mando a los Bills, y dejando un reloj de solo cuatro minutos, el field goal de Matt Prater daba muy buenas noticias a Buffalo (27-23). Pero Nix (279 yardas, 26/46, 3 TDs, 1 INT) comandó a los Broncos a dar un golpe más. Pase de touchdown excepcional para Marvin Mims Jr. de 26 yardas (27-30). Aún restaban 50 segundos, y Josh Allen, con un gran envío para Khalil Shakir por 27 yardas, dieron la oportunidad a su kicker de empatar, y Prater lo hacía con una patada de 50 yardas.
En la prórroga, Buffalo decidía empezar defendiendo y cumplieron su misión. Entonces, Allen y compañía regresaban al campo, y ocurría la gran jugada, polémica a su vez, de la noche. Allen lanzaba de forma impecable un pase para Brandin Cooks que recibía sobre la yarda 20 rival, pero no aseguró el balón y, cayendo al suelo, Ja'Quan McMillian le terminaba quitando el balón de las manos de forma milimétrica antes de plantar rodilla. Una intercepción que cambió completamente el destino del partido. Tras ello, Bo Nix se mostró frío, mientras que la defensa de los Bills se desesperó y perdió los papeles, efectuando dos interferencias de pase que regalaron el field goal ganador a Wil Lutz de 23 yardas.
San Francisco 49ers 6-41 Seattle Seahawks (1)
Ya desde el inicio de partido, San Francisco arrancó de forma nefasta. Permitieron retornar el kickoff inicial por 95 yardas a Rashid Shaheed, se jugaron sin ningún éxito un 4&1 en su primer drive, y en el segundo concedieron un fumble de Jake Tonges por culpa de Ernest Jones IV. Además, una interferencia de pase catapultaba a los Seahawks al 0-17 en el primer cuarto, con un touchdown de Jaxon Smith-Njigba.
La ofensiva de Brock Purdy (15/27, 140 yardas) evolucionó un tanto en el segundo cuarto, pero solo se veían capaces de sumar dos field goals, mientras que los Seahawks ponían otro golpe antes del descanso por medio de Kenneth Walker III (6-24). Pasando al tercer cuarto, un 4&2 en la primera posesión acababa en sack de Leonard Williams. Para colmo, para mayor desastre, ocurría una intercepción en el siguiente drive de los 49ers, a manos del propio Ernest Jones IV. Y el running back Walker III (116 yardas) puso el dardo definitivo tras ese nuevo turnover, un marcador de 6-34 que ya parecía insalvable a dos minutos de terminarse el tercer periodo.
Y la sangría no paró en contra de San Francisco, quienes terminaron recibiendo 13 presiones de la defensa de Seattle, cediendo tres turnovers y tres cambios de posesión tras cuartos downs fallidos. Después de la enésima cuarta oportunidad desperdiciada, los Seahawks ponían la guinda al partido con el tercer touchdown de Kenneth Walker III ya en el último cuarto. No necesitaron mucho de un Sam Darnold que llegaba con dudas por lesión a este juego (124 yardas, 12/17 envíos completos).
Houston Texans 16-28 New England Patriots (2)
Caía aguanieve en Foxborough y eso condicionaba ya el inicio de partido con ambos equipos muy conservadores, pero después se fue animando y mucho el duelo. La primera anotación sería un gran touchdown de 28 yardas de DeMario Douglas. Y respondían los Texans pero solo con un field goal a pesar de llegar a primera y gol, impulsados con una jugada rota de 42 yardas de un Dalton Schultz que, sin embargo, más tarde se iba a vestuarios con lesión muscular. C.J. Stroud (212 yardas, 20/47, 1 TD, 4 INTs) tampoco contaba en su ataque con Nico Collins por lesión, duras bajas para él y durante el juego tendrían más lesiones. Más tarde, una grandiosa intercepción de Carlton Davis III se vería contrarrestada muy pronto con un fumble de Tommy Togiai al joven QB de los Patriots, Drake Maye (179 yardas, 16/27 completados, 3 TDs, 1 INT), en su primera y prácticamente única galopada del partido.
En el segundo cuarto empezaba a nevar mientras Christian Kirk conseguía el primer touchdown de Houston. Después, ocurría un fatídico pick six para los Texans de Marcus Jones con un balón que salía muy mal con la presión de K'Lavon Chaisson a Stroud. Tras ello, tercera intercepción por un drop, eso sí, del receptor Xavier Hutchinson, y la capturaba Craig Woodson. Las lesiones golpeaban a los Texans y Stroud se veía desesperado y ahogado cada vez más ante la defensiva de Patriots, la cual catapultó a su equipo a ir 10-21 por delante al descanso, con una intercepción más aún, nuevamente de Davis III.
Saldría otro Stroud al tercer cuarto, sumando al menos un tiro de campo en la primera serie(13-21), y la defensa le regalaba un fumble después sobre Maye que conseguía nuevamente recoger Azeez Al-Shaair. Pero a pesar de llegar a zona roja, ahora los Texans perdían el ovoide una vez más, por parte del running back Woody Marks. Las dos defensas estaban pletóricas en este tercer cuarto, y Houston seguía vivo con los Patriots sin puntos prácticamente casi desde el primer cuarto. En definitiva, dos goles de campo de Ka'imi Fairbairn establecían un marcador de 16-21 con el que se llegaba al último cuarto, aún con New England por delante.
Terminó desatascando el encuentro una bomba de Maye de 32 yardas hacia Kayshon Boutte cogiendo el ovoide a una mano (16-28). La mejor defensa de la liga, la de los Texans hacía frente a uno de los candidatos a MVP esta temporada, pero el joven egresado de North Carolina terminaba ganándole la partida, también un poco por la cantidad de pérdidas de balón de la ofensiva de un Stroud como gran culpable.
A pesar de lograr Houston un grandísimo despeje de balón hasta las últimas cinco yardas, Rhamondre Stevenson empezaba a penetrar la defensa texana generando primeros downs y quemando ya reloj. Teniendo en cuenta que la diferencia en el marcador era de dos anotaciones, cuando los Texans recuperaban la posesión ya restaban menos de seis minutos, y para colmo se vieron obligados a despejar, haciendo morir definitivamente las opciones de que Houston jugara su primera final de conferencia de la historia.
Los Angeles Rams 20-17 Chicago Bears (2) OT
El primer drive resultaba ser ya tremendamente explosivo de los Bears, pero quedó interceptado por Cobie Durant aproximánodse a la redzone. Igualmente, primer ataque de los Rams muy consistente y el de estos sí terminaba en touchdown, de Kyren Williams. Aunque la respuesta iba a ser igual de robusta por parte de Chicago, anotando ahora sí en cuarta y gol con un gran pase preciso de Caleb Williams (257 yardas, 23/42 pases certeros, 2 TDs, 3 INTs) hacia DJ Moore. Entonces, las defensas fueron imponiendo su ley en este helado partido por todo el segundo cuarto. Especialmente dos buenos sacks lograba la defensiva de Chicago y los Rams paraban un cuarto down. Al menos con dos big plays, Rome Odunze por un lado, y Tyler Higbee por el otro, llevaron a sumar sendos field goals para cada equipo, por lo que con un 10-10, las espadas estaban por todo lo alto para el segundo tiempo.
Caleb Williams tendría su segundo error propio con una segunda intercepción de Durant avanzado el tercer cuarto sobre la yarda 50, pero la defensa de los Bears seguía manteniendo a un Matthew Stafford muy ineficiente (258 yardas, 20/42 completos), con una secundaria rápida y bien ordenada.
Veríamos una gran jugada por 35 yardas de Colby Parkinson, y cualquiera de estas acciones daba una tremenda bocanada de oxígeno a cualquier equipo. En este caso se la dio a los Rams, ya dentrro del último cuarto, y dos buenos pases más hacían llamar ya a la puerta por fin nuevamente los angelinos, cosa que no hacían desde su primer drive. Convirtiendo un 4&1 Puka Nacua in extremis, Kyren Williams inmediatamente después se encargaba de visitar nuevamente la endzone (17-10). Y llegaba el clásico momento Caleb, el clutch time. Y lo hizo una vez más. Empezaba vislumbrando con una gran scramble de larga ganancia de yardas, 26. Convertía un 3&10 con una gran recepción de Odunze recibiendo además el QB falta por Roughing the Passer, entrando ya en primera y gol. Los Bears intentaban dar la réplica, pero detuvieron tres downs a la defensa de los Rams a D'Andre Swift y Omar Speights desviaba un pase a Luther Burden III en cuarta oportunidad.
Aún tendrían los de Ben Johnson una última oportunidad. La defensa de Chicago detenía los acarreos de Kyren Williams y tendrían dos minutos para intentar alargar el encuentro. Partiendo desde la yarda 50, una buena recepción de Colston Loveland por 18 yardas, seguido de una gran carrera de 12 yardas de Swift, sin embargo, se quedarían a 15 yardas con un complejo 4&4 a 27 segundos del final. En este partido, llevaban un nefasto 1/4 en cuartos downs, pero ocurría otro milagro. Caleb Williams tendría que correr por su vida hacia atrás evitando el sack por la presión, corriendo más de veinte yardas, y acabó lanzando y encontrando a Cole Kmet en la endzone. Una vez más se estallaba la locura en Soldier Field a orillas de finiquitarse el juego.
Así, nos íbamos a otra prórroga y los Bears decidían empezar defendiendo, y les salió bien. Saldría Caleb Williams después y si anotaban, ganaban. El quarterback salvaba un tercer down con sus piernas, y también un cuarto y pulgadas. Pero el tercer error aéreo sepultó a los Bears. Pase largo mal dirigido en busca de Moore y Kam Curl interceptaba. Ahora eran los Rams los que tenían las de ganar. Davante Adams lograba un complicado catch de 12 yardas que metía a los Rams en campo rival. Otra buena captura de 16 yardas de Nacua en tercer down y se garantizaban el intento de field goal, el cual terminaría siendo de 42 yardas y efectivo por parte del kicker Harrison Mevis para dar el pase a la final de la NFC a los Rams de nuevo como en 2022, año en el que fueron campeones.
