Concluido abril, nos acercamos ya al cierre de la temporada regular de 72 partidos (16 de mayo). Y los equipos de media tabla están en el momento crucial para clasificar directamente a Playoffs de la NBA o intentar acceder al Play-in. Este nuevo sistema tiene hasta a doce franquicias por conferencia en la lucha y con posibilidades de seguir vivos en la temporada.
A dos semanas de concluir la regular season (a tres de mayo), Phoenix Suns y Utah Jazz tienen asegurados los Playoffs y comandan la Conferencia Oeste con mismo récord, 46-18. Es la primera clasificación para los de Arizona desde 2010, cuando llegaron a Finales de Conferencia ante los Lakers de Kobe Bryant y Pau Gasol con Steve Nash, Grant Hill y Amar'e Stoudemire. Ya matemáticamente están eliminados de la pelea Oklahoma City Thunder (13º, 21-44), Minnesota Timberwolves (14º, 20-45) y Houston Rockets (15º, 16-49).
Por el lado de la Conferencia Este, también podemos decir que tenemos dos colíderes parcialmente. Philadelphia 76ers (43-21) son primeros y los todopoderosos Brooklyn Nets bien cerca segundos (43-22), ambos clasificados ya para Playoffs. Sin opciones de acceder a las eliminatorias están Orlando Magic (14º, 20-44), Detroit Pistons (15º, 19-45) y recientemente Cleveland Cavaliers (13º, 21-43).
Los mejorados Mavericks de Doncic
En este mes han destacado los Dallas Mavericks (5º, 36-28) que se han afianzado en los Playoffs del duro Oeste. Luka Doncic fue jugador de la semana hasta dos veces, en la Week 15 y en la Week 18. En la primera promedió 28'3 puntos, 6'8 rebotes y 6'3 asistencias donde los texanos sacaron cuatro triunfos, y demostrando una auténtica mejoría en el triple. Batieron a los Thunder por 127-106, endosó 36 tantos (7/11 de tres) a los Celtics en una victoria por 113-108, ganaron 99-86 a los Knicks y por 109-87 lo hicieron ante unos peleones Wizards en esta recta final.
Tres victorias más sacaron en la penúltima semana de abril. La primera 127-117 ante los Pistons y después doblegaron dos veces consecutivas a Los Angeles Lakers (6º, 36-28), que en los últimos días ya celebraron la vuelta de LeBron James. Ganaron 115-110 con 30 puntos del esloveno y 108-93, con Doncic en 18+8+13. Acabó promediando 26 tantos, 10 rebotes y 8 pases anotadores.
Jrue Holiday se ha ganado un puesto en los Milwaukee Bucks (3º, 40-24). Consiguió extender su contrato en la semana 15 proclamándose además Player of the Week en el Este con 26'8 puntos, 5'8 rebotes, 8'5 asistencias y 2'5 robos por noche. Sin poder contar con Giannis Antetokounmpo, en esos días los Bucks vencieron en tres duelos y solo cedieron uno, ante los Clippers por 129-105. Pero superaron de forma consecutiva a Lakers por 112-97, a Portland Trail Blazers (7º, 36-28) por 127-109 y a los Sacramento Kings (12º, 27-37) por 129-128, con doble-doble de Holiday, 33+7+11.
Jayson Tatum se encomienda a unos Celtics sobre las cuerdas
La Week 16 se vio protagonizada por Paul George que llevó a Los Angeles Clippers (4º, 43-22 y clasificados a Playoffs) a sumar tres puntos más en la clasificación con promedios de 33'7+4'3+5'7. Las víctimas esa semana de la franquicia angelina fueron los Blazers, 133-116, con un George imparable (36 puntos con 11/18 en tiros de campo y 6/9 en tiples), los Suns, 113-103, y los Pistons, 131-124.
En esa misma semana de jornadas, el Este disfrutó de un Jayson Tatum que sigue empujando a sus irregulares Celtics. Son séptimos con 34-31, teniendo que jugar el Play-in ahora mismo. Tatum tuvo medias de 31'5 puntos, 8'5 rebotes y 3'8 asistencias. Comenzaron cayendo ante los 76ers por 106-96, pero después sumaron contra los Knicks, 101-99, los Denver Nuggets (3º, 43-21), 105-87, y entre medias ante Minnesota, 145-136. En ese duelo Tatum estableció un nuevo máximo anotador para su carrera, hasta 53 puntos.
Sin embargo, saltando a la Week 19 la última de abril, Tatum estuvo más exultante aún si cabe. Promedió 42'7 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias por duelo, batiendo por 120-111 a los Charlotte Hornets y estableciendo una nueva marca, 60 puntos endosó a los Spurs a quienes ganaron en la prórroga, 143-140. Con ello, Tatum empató a Larry Bird con la máxima anotación de la historia de los Celtics en un solo partido, y el segundo jugador más joven en alcanzar esos números tras Devin Booker. Así como el primero en Boston que consigue varios partidos de 50 puntos o más en la misma temporada. Los Celtics inauguraron el mes de mayo cayendo ante los Blazers por 129-119.
Exhibición histórica de triples de "Don Stephen"
Este ha sido el mes de la locura de Stephen Curry. Incansable a pesar de lo que le rodea este año en Golden State Warriors. Partido tras partido haciendo actuaciones estelares, anotando convulsivamente e imparable de tres. Tanto que ha batido el récord histórico de triples encestados en un mes de regular season en la NBA, lo que le ha llevado a tener múltiples partidos de más de 30 puntos.
Además, Curry se convirtió en el primer jugador de la historia de la liga en promediar 35 puntos o más y acertar 50-40-90 en un mes (51'8% en tiros, 46'6% en triples y 90'8% en libres). Y se proclamó en indiscutible West Player of the Month (37'3+6'1+4'6). Aún así, sus Warriors solo pudieron vencer en ocho de 15 encuentros. Se encuentran con balance equilibrado de 32-32 en el 9º puesto, lugar de Play-in.
Todo esto le llevó en la Week 17 a ser jugador de la semana con 43'8 puntos por encuentro, 5'8 rebotes y acertando 36 triples en total. Aunque perdieron con los Celtics por 119-114 a pesar de los 47 tantos de Curry, salieron contentos contra Nuggets por 116-107 con 53 unidades del base estrella, ante los Thunder por 147-109 y frente a los Cavaliers, por 119-101.
El sueño knickerbocker es una realidad
También tenemos que hablar de los New York Knicks. Encadenaron nueve victorias seguidas, ante rivales no fáciles e incluyendo tres encuentros decididos en la prórroga. En abril acabaron con un 11-4, y se sitúan en la parte alta de la clasificación. Son cuartos de su conferencia con un buen balance positivo de 36-28.
Y el principal culpable de que la franquicia neoyorkina tenga a mano los Playoffs por primera vez en 8 años es Julius Randle. Fue el mejor jugador del Este (27'1+9+6'3), premio que no veían en los Knicks desde 2014 con Carmelo Anthony. Esa semana 17 tuvo guarismos de 35'8+8'3+6'5 y los de Tom Thibodeau se sumergieron en una brillante racha de triunfos. Superaron 111-96 a los Lakers, a los New Orleans Pelicans (11º, 29-35) dos veces por 116-106 y 122-112, y 117-109 a los Mavericks (44 tantos de Randle, 10 rebotes y 7 asistencias).
Volviendo a los Washington Wizards, han hecho una carrera para colarse en el Play-in ganando once duelos de 16 en abril y son 10º con 29-35. Y para ello en la Week 18 cumplieron en sus cuatro compromisos con un Bradley Beal de líder (31'3+5'8+3). Ni los Thunder en dos ocasiones (119-107 y 129-109), ni los Warriors (118-114) ni los Cavaliers (119-110) pudieron tumbar a Washington en esa semana de partidos.
Finalizamos destacando a Devin Booker en la última semana. Con promedios de 29'4+4+3'5, encabezó a sus Suns que sacaron cuatro victorias seguidas donde tuvo tres encuentros por encima de los 30 puntos. Doblegaron a los Knicks, 118-110, a los Clippers, 109-101, a los Jazz, 121-100 y a los Thunder, 123-120.
Nuevos rookies del mes
La buena noticia además es que LaMelo Ball ha vuelto de su lesión de muñeca antes de tiempo y los Hornets que estaban de capa caída intentarán aferrarse a esa 8ª plaza (31-33) y continuar vivos en esta temporada. Pero los nombramientos a mejores novatos del mes tienen nuevas caras una vez más.
Aunque ya lo fue en marzo, el número 1 del Draft Anthony Edwards dejó de estar tapado definitivamente por otros rookies y en abril fue la estrella reconocida de los hundidos Timberwolves. Terminó con 345 puntos, 82 rebotes y 53 asistencias, números en un mes que no se conseguían desde Blake Griffin en enero del 2011. Minnesota ganó 8 encuentros y perdió otros 8, con Edwards promediando 21'6+5'1+3'3+1'6 robos por juego.
Y en el Este, un nuevo jugador novato se llevó el galardón. Malachi Flynn, inesperado jugador relevante de rotación en Toronto Raptors (11º, 27-38). El base, selección 29 del Draft, promedió en abril 12'7 puntos, 4'1 rebotes capturados y 4'8 asistencias por partido, ganando el Rookie of the Month un jugador de la franquicia canadiense por primera vez desde Jonas Valanciunas hace 8 años (marzo 2013). Brilló contra Atlanta Hawks (5º, 35-30) con su máximo en anotación (22) y se estrenó con su primer doble-doble ante Cleveland, con 20 unidades y 11 asistencias.