Comienza un nuevo año de WNBA donde tres grandes estrellas generacionales de la liga ya se retiraron en el último curso: la gran Sue Bird, Maya Moore y Sylvia Fowles. La agencia libre para reformar los equipos y mejorar de cara a este 2023 empezó el 21 de enero y duró hasta el 1 de febrero. Y ha habido grandes traspasos. Por su parte el WNBA Draft se celebró el pasado 10 de abril para dar la bienvenida a las nuevas jóvenes promesas del baloncesto mundial. Sin más preámbulos, hacemos una pequeña previa de las doce franquicias en la presente temporada 2023.
ATLANTA DREAM (10º, 14-22)
Elegir a Rhyne Howard el año pasado como nº 1 del Draft 2022 fue todo un acierto. La indiscutible Rookie of the Year promedió 16'2 puntos, 4'5 rebotes, 2'8 asistencias y 1'59 robos jugando todo como titular. La veterana Tiffany Hayes ya no está pero atrajeron a Allisha Gray para asumir más galones que con las Wings y comandar estas Dream junto a Howard. Viene de alcanzar su promedio anotador más alto en Dallas (13'3). Por el Draft eligieron a toda una campeona de la NCAA como Haley Jones, a la forward canadiense Laeticia Amihere y a la Wolverine Leigha Brown, quien volverá a formar equipo con la sophomore Naz Hillmon, ambas jugadoras de banquillo. Entre Gray, Danielle Robinson, Aari McDonald y Haley Jones conforman la principal rotación del backcourt, y en el frontcourt permanecerán Cheyenne Parker y Monique Billings. Objetivo, intentar arañar por fin Playoffs cinco años después.
CHICAGO SKY (2º, 26-10)
Tras dos temporadas de ensueño donde han sido por primera vez campeonas de la WNBA en 2021 y semifinalistas en 2022, llega un año de fuertes cambios en Chicago. La pareja estelar Courtney Vandersloot y Allie Quigley ya no defenderán la camiseta de las Sky. La estrella Candace Parker también marchó y Emma Meesseman aún no ha escogido equipo. Con todas esas bajas, Kahleah Copper se perfila como la nueva jugadora franquicia de las Sky, y las jóvenes como Rebekah Gardner, Dana Evans, la fichada Marina Mabrey o Ruthy Hebard (madre recientemente), deberán dar un paso al frente para evitar que Chicago entre en el odiado proceso de reconstrucción tras alzar la gloria. El joven backcourt tendrá a Courtney Williams como líder, y la pintura contó con una remodelación completa. Contrataron a tres experimentadas como Elizabeth Williams, Isabelle Harrison e incluso a la española Astou Ndour, que anunció su regreso a esta competición.
CONNECTICUT SUN (3º, 25-11)
Las Sun llevan en las cuatro últimas temporadas dos semifinales de Playoffs perdidas y dos Finales de la WNBA presenciadas sin éxito, las últimas, en 2022. Como contrapartida, este año han tenido que sacudir el equipo con trades y agencia libre. Incluso con cambio de entrenador, despidiéndose de Curt Miller y llegando Stephanie White. Y aunque consiguieron retener a Brionna Jones, Courtney Williams se marchó a Chicago. Las Liberty recibieron a la estrella Jonquel Jones y a cambio a Connecticut llegó buenas relevistas como Rebecca Allen y Tyasha Harris. A las Dream les dieron su 1ª Ronda y consiguieron el posible reemplazo de Jonquel, la experimentada Tiffany Hayes. Y otro gran traspaso fue la marcha de Jasmine Thomas a LA, por Olivia Nelson-Ododa, Kianna Smith y Jasmine Walker.
Hayes junto al Big-Three que sobrevive de Alyssa Thomas, Brionna y DeWanna Bonner, intentarán mantener a las Sun en la contienda por el título ante los nuevos super equipos que se han creado esta temporada. Además su plantilla es profunda y envidiable: Allen, Harris, Natisha Hiedeman, DiJonai Carrington o Nia Clouden. También cuentan con una revalorizada Lauren Cox tras su paso por la Liga Femenina española donde fue campeona con el Valencia Basket y un de las mejores jugadoras de la temporada. La de Baylor, nº 3 del Draft del 2020, buscará por fin un sitio asentado en una plantilla de WNBA.
DALLAS WINGS (6º, 18-18)
Las Wings ya dieron su primer gran paso en las dos últimas temporadas pisando Playoffs, y ahora deben ir más allá, a plantar guerra en la postseason. Cuentan con nueva head coach, Latricia Trammell, quien tendrá a su disposición la estrella del equipo Arike Ogunbowale, a quien se le suma una Teaira McCowan que sorprendió a todos brillando en la pintura con hasta 16 puntos y 10 rebotes por noche en la recta final de la temporada 2022. Por traspasos obtuvieron a Crystal Dangerfield, quien completará la posición de base junto a la sophomore Veronica Burton, y Natasha Howard, quien combatirá seguramente el puesto del interior a McCowan. La recién fichada Diamond DeShields rellenaría el quinteto titular.
Desde el banquillo también estarán las jóvenes centers Awak Kuier y Charli Collier, así como la forward Satou Sabally. Si ya tenían un equipo más que eficiente y equitativo, en el Draft pudieron escoger a cuatro jugadoras muy talentosas entre las dos primeras rondas: Maddy Siegrist, Lou Lopez Sénéchal, Abby Meyers y Ashley Joens. Las dos principales bajas con respecto al año pasado son las de Allisha Gray y Marina Mabrey.
INDIANA FEVER (12º, 5-31)
Seis temporadas llevan las Fever sin pisar Playoffs. La racha actual negativa más larga y con diferencia de entre todas las franquicias. Desde el año pasado (último equipo con solo 5 victorias) llevan reconstruyendo a base de Draft. En 2022 escogieron hasta a cuatro jugadoras en 1ª Ronda, y este año fueron beneficiadas con el primer pick, con una de las jugadoras más esperadas en los años recientes, la interior Aliyah Boston. Campeona de la NCAA, Player of the Year en 2022, dos veces Naismith Defensive Player of the Year, galardonada desde 2020 como la mejor center con el Lisa Leslie Award, cuatro consecutivos. Sobran los piropos sobre la seguramente nueva líder de Indiana.
Con ahora Christie Sides en la dirección del equipo, será el encargado de compenetrar un equipo muy joven protagonizado con las sophomores NaLyssa Smith (13'5+7'9+1'4 en su primer año), Queen Egbo y Destanni Henderson, más la rookie Grace Berger y la escolta Victoria Vivians. Y todas ellas lideradas por la mejor de este equipo actualmente, Kelsey Mitchell, pick dos del Draft del 2018 con quien empezó la reconstrucción.
LAS VEGAS ACES (1º, 26-10)
Quien la sigue la consigue y finalmente las Aces se convirtieron en campeonas de la WNBA 2022 con la llegada de Becky Hammon como nueva coach, y con su jugadora franquicia A'ja Wilson recibiendo incluso su segundo MVP de la temporada. Para defender el trono han conseguido mantener el bloque campeón, con la mejor triplista del 2022 Kelsey Plum, que pasó de promediar 14'8 puntos a 20'2, y con Chelsea Gray liderando el backcourt, y Wilson y Jackie Young por el interior. Perdieron eso sí a la forward Dearica Hamby. Sin embargo, se han reforzado con dos agentes libres de escándalo: la estrella pívot Candace Parker y la también veterana Alysha Clark.
LOS ANGELES SPARKS (11º, 13-23)
Solo Indiana fue peor equipo que las Sparks en 2022. Ahora Karen Bryant es la nueva General Manager y el ex-entrenador de las Sun Curt Miller asume este proyecto que intentará hacer renacer y competir por lo más alto como solo una franquicia de Los Angeles sabe hacer. El fichaje de la controvertida Liz Cambage fue un fracaso y las Sparks deben encomendarse en las hermanas Chiney Ogwumike y Nneka Ogwumike (18 puntos por partido en 2022). Ahora la plantilla tiene mejor pinta con las incorpraciones de la guard Jasmine Thomas y las forwards Dearica Hamby y Azura Stevens. Lexie Brown, Jordin Canada y la rookie Zia Cooke serán la rotación del backcourt.
MINNESOTA LYNX (9º, 14-22)
El año pasado fue la primera temporada que las Lynx no visitaban los Playoffs desde 2010. Y ya se ha retirado la legendaria Sylvia Fowles con dos anillos en su haber. Kayla McBride, Aerials Powers y Napheesa Collier son las líderes de una Minnesota que apenas ha cambiado con respecto al 2022. Rachel Banham, Jessica Shepard, Damiris Dantas y Natalie Anchowa son los principales nombres que nos encontramos tras ese posible big-three. La principal expectación que habrá en Minnesota será la evolución de la nº 2 del Draft, Diamond Miller, quien en su último curso con la universidad de Maryland alcanzó los 19'7 puntos, 6'4 rebotes y 2'9 asistencias de promedio. También en el Draft llegaron la húngara Dorka Juhász y Brea Beal.
NEW YORK LIBERTY (7º, 16-20)
A por todas han ido las Liberty esta temporada. Revolucionaron el mercado de fichajes atrayendo a New York a la mejor jugadora del mundo actualmente, Breanna Stewart, y también consiguieron a Jonquel Jones. Ambas cumplimentan un big-three envidiable junto a la joven Sabrina Ionescu, quien en 2022 promedió 17'4 puntos, 7'1 rebotes y 6'3 asistencias. En el traspaso por Jonquel (y Kayla Thornton), se desprendieron de Natasha Howard, Crystal Dangerfield y Rebecca Allen. Y Stewart cayó en la agencia libre, al igual que Courtney Vandersloot, una base relevo de oro para Ionescu.
Betnijah Laney buscará su hueco en esta plantilla de absolutas estrellas. Stefanie Dolson seguirá siendo un seguro bajo aros desde el banquillo, al igual que se convirtió el año pasado la china Han Xu en su regreso a la WNBA, mejorando los 8 puntos por juego que había conseguido en 2019 a 16'8 puntos y 8'5 rebotes en el último curso. La francesa guard Marine Johannes y la forward Nyara Sabally, drafteada en 2022 pero que será este su año rookie, complementan este plantel galáctico de las Liberty.
PHOENIX MERCURY (8º, 15-21)
Grandísima buena noticia recibía Phoenix con el regreso al país de Brittney Griner tras estar diez meses encarcelada y atrapada en Rusia, sin duda una de las mejores pívots en el mundo. Las Mercury volverán a ser contenders sin duda de la mano además de una temporada más de la estrella Diana Taurasi, aunque ya cumplirá 41 años. En 2022 no tuvieron nada que hacer en Playoffs enfrentando a las Aces en 1ª Ronda. Veremos hasta dónde pueden llegar las Mercury comandadas nuevamente por Griner, Taurasi, una revalorizada Sophie Cunningham (saltó de 5'6 puntos por juego a 12'6 en 2022) y Brianna Turner.
De momento por maternidad, Skylar Diggins-Smith se perderá el inicio de la temporada. Como refuerzos, firmaron a la base Moriah Jefferson y en un trade a cuatro bandas, donde Marina Mabrey se fue a Chicago, Leonie Fiebich a New York y Diamond DeShields a Dallas, Phoenix recibía a Michaela Onyenwere. Esta fue Rookie of the Year en 2021, pero al año pasado disminuyó drásticamente su aportación con las Liberty (de 8'6 puntos por encuentro a 4'7).
SEATTLE STORM (4º, 22-14)
En toda la historia de la WNBA, Seattle solo se ha perdido postemporada en cinco ocasiones, desde el 2000 que llegaron a la liga. Y desde 2002 ha figurado la legendaria Sue Bird en las Storm, ya retirada. Para colmo, en 2023 tampoco contarán con la estrella Breanna Stewart, por lo que esta temporada pinta a ser transitoria en Seattle después de ser campeonas en dos ocasiones en los últimos cinco años. Y es que solo sin estas dos jugadorazas, el roster de las Storm deja mucho que desear.
Las Jewell Loyd, Gabby Williams y Ezi Magbegor tratarán de mantener a esta franquicia en la pomada de ser de las ocho mejores de la temporada, y no bajarse así del barco de Playoffs. Pero será díficil, especialmente por la gran competencia. Desde la agencia libre se fortalecieron con Kia Nurse, Sami Whitcomb y Arella Guirantes para el backcourt. Y en la pintura acompañando a Mercedes Russell, estará Theresa Plaisance. En la 1ª Ronda del Draft apostaron por Jordan Horston, guard procedente de Tennessee.
WASHINGTON MYSTICS (5º, 22-14)
Mike Thibault se retiró tras nueve años comandando las Mystics llevándolas a Playoffs siempre excepto en dos temporadas, y dos Finales seguidas ganando en 2019. Ahora le tomará el relevo en los mandos su asistente Eric Thibault, su hijo. En 2022 Washington no pasó de 1ª Ronda y eso que ya contó a tiempo completo con su estrella Elena Delle Donne. La joven Shakira Austin se ganó la titularidad en la pintura. Continúa la estrella en asistencias Natasha Cloud, con ahora Brittney Sykes también en el exterior procedente de las Sparks. Sigue Ariel Atkins y en el interior rotarán Myisha Hines-Allen y la sueca Amanda Zahui, ex-jugadora de las Aces.