El formato de competición
Los Playoffs se desarrollan durante finales de agosto y el mes de septiembre, vaya, que puedes seguirla tranquilo todos los años ya que no se pisa nunca con la NBA. Los 8 mejores equipos de la regular season acceden a la postemporada donde, en primer lugar, el 5º contra el 8º y el 6º frente al 7º se juegan a un único partido pasar a 2ª Ronda. Allí se enfrentarán contra el 4º y el 5º, también a eliminatoria de un solo enfrentamiento, para ganarse el billete a las semifinales, donde esperan las franquicias con los dos mejores récords de la temporada. Tanto las semifinales como las Finales WNBA se disputan al mejor de cinco juegos.
La línea de tres no se sitúa más lejos como en la NBA, sino que sigue la normativa FIBA y se posiciona a 6'75 metros. El balón es el reglamentario para el baloncesto femenino, ligeramente más pequeño que el masculino, y los partidos se desarrollan también según FIBA: cuatro periodos de 10 minutos cada uno. Aunque hasta 2005 se disputaban dos tiempos de 20 minutos.
Franquicias que eligen a las mejores en un Draft y tienen su tope salarial: un deporte americano más para seguir
Al igual que en la NBA y en los deportes americanos en general, todas las franquicias de la WNBA poseen un tope salarial anual, el cual ascendió durante la temporada 2018 a 976.300 dólares, teniendo un sueldo medio las jugadoras de unos 70.000 dólares (12 jugadoras por plantilla). El Draft se celebra cada año en primavera, a donde pueden acudir jugadoras de mínimo 22 años si son estadounidenses, y de 20 para las internacionales. Consta de tres rondas y el orden se rige por los balances y posiciones de los equipos, de los cuales los 4 que no entraron a Playoffs se adjudican los cuatro primeros picks según una lotería del Draft similar al de la NBA.
Históricamente han pasado por la WNBA 18 equipos, de los cuales Cleveland Rockers, Miami Sol, Charlotte Sting, Portland Fire, Sacramento Monarchs y Houston Comets ya han desaparecido. Y tres fueron trasladados: Utah Starzz a San Antonio Silver Stars que son las actuales Las Vegas Aces, las Orlando Miracle a Connecticut Sun y Detroit/Tulsa Shock en la actualidad son las Dallas Wings.
Ahora mismo, la conferencia Este la componen Connecticut Sun, Washington Mystics, Chicago Sky, New York Liberty, Indiana Fever y Atlanta Dream. Por su parte, en el Oeste compiten Las Vegas Aces, Seattle Storm, Los Ángeles Sparks, Phoenix Mercury, Minnesota Lynx y Dallas Wings.
15 españolas por Estados Unidos: Amaya Valdemoro y Anna Cruz, las únicas con anillos
Y por supuesto, hemos tenido y tenemos jugadoras españolas en esta máxima competición. Amaya Valdemoro perteneció a la época dorada de los Houston Comets entre 1998 y 2000 y se convirtió en la primera española en pisar la WNBA (y la única de momento en ostentar varios anillos, 3), coincidiendo con Betty Cebrián que jugó para New York Liberty en 1998. Las siguieron: Marina Ferragut (2000, New York Liberty), Elisa Aguilar (2002, Utah Starzz), Begoña García (2002, Detroit Shock), Isa Sánchez (2004, Detroit Shock), Nuria Martínez (2005 y 2010, Minnesota Lynx), Marta Fernández (2007, Los Ángeles Sparks), Anna Montañana (2009, Minnesota Lynx), Anna Cruz (2014-2016, New York Liberty y Minnesota Lynx), Leticia Romero (2018-2019, Dallas Wings).
Además, en la actualidad juegan cinco españolas en la WNBA. Sancho Lyttle lleva desde 2005 en EEUU y ha pasado por las Comets, Dreams y Mercury, mientras que Astou Ndour aterrizó en 2014 y jugó en las Stars y ahora en Chicago. Desde 2015 Marta Xargay pertenece también a las Phoenix Mercury y, por último, Maite Cazorla fue seleccionada en el último Draft por las Atlanta Dream en el pick 23 de 2ª Ronda, y obtuvo contrato rookie.
Historia de la liga: su fundación en 1997
La Junta de Gobernadores de la NBA acordó oficialmente la creación de esta WNBA el 24 de abril de 1996, y los inicios no fueron nada fácil. Por entonces se disputaba la Women's Professional Basketball League (WBL), pero apenas tuvo éxito durante tres años (1978 - 1981). Y además, tuvo que competir a su vez con la American Basketball League (ABL) fundada una temporada antes (1996/1997).
Sin embargo, la ABL tampoco logró asentarse y, al igual que la primera liga profesional de baloncesto estadounidense, la WBL, duraría únicamente tres campañas, hasta la 1998/1999. La WNBA sí seguiría adelante, viéndose beneficiada y sustentada por estar amparada y contar con el respaldo de la propia NBA.
La WNBA se estrenó en el curso 1996/1997 con 8 franquicias: Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets y New York Liberty en el Este; y Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs y Utah Starzz en la conferencia Oeste. El primer partido de la historia fue entre las Liberty de Rebecca Lobo y las Sparks encabezadas por Lisa Leslie en Los Ángeles, televisado a nivel nacional en EEUU a través de la NBC.
La primera época de esta liga fue dominada absolutamente por las Houston Comets de Cynthia Cooper, quien se llevó los cuatro MVPs de las cuatro primeras finales que ganaron. También estaban Tina Thompson y Sheryl Swoopes en el equipo texano, además de Amaya Valdemoro que presenció los anillos de 1998, 1999 y 2000.
Retiro de Cynthia Cooper y fin de la dinastía de las Houston Comets
Las Liberty llegaron a tres de esas finales y Mercury protagonizó la de 1998, pero no pudieron hacer nada ante las Comets, que verían cómo su dinastía acabaría en el 2000 con la retirada de Cooper. Destacar que en ese mismo año, el equipo de Houston se convirtió en el primer equipo de la WNBA que fue invitado a la Casa Blanca. Antes de dicha invitación solo los equipos deportivos masculinos eran invitados.
La WNBA fue creciendo con el paso de los años, pues en 1999 ya había añadido a cuatro equipos más (Detroit y Washington en 1998 y Orlando y Minnesota un año después). Incluso en el 2000, con la presidencia de Val Ackerman, alcanzaron los 16 equipos, al unirse Indiana Fever, Seattle Storm, Miami Sol y Portland Fire.
Con la dinastía de las Comets finalizada, fueron las Sparks las que asumieron el legado con Lisa Leslie de protagonista, logrando los dos campeonatos siguientes. Pero no pudieron conseguir un tercer anillo consecutivo, puesto que se toparon con las Detroit Shock dirigidas por Bill Laimbeer, quien contaba con las estrellas Swin Cash, Cheryl Ford y Deanna Nolan. Ruth Riley fue la mejor de las finales, y se llevaron el definitivo Game 3 gracias a un triple de Nolan.
Lisa Leslie con las Sparks y las Detroit Shock marcaron una época en la que las Finales empezaron a disputarse a 5 partidos
Los mejores años de Connecticut Sun fueron en 2004 y 2005, pero iban a sucumbir en ambas finales. La primera a favor de Seattle Storm y la segunda de Sacramento Monarchs, en la primera final jugada a cinco partidos. Pero las Detroit Shock seguían siendo una potencia, incorporando además a Katie Smith y manteniendo el grupo campeón del 2003. Así, volvieron a plantarse en la final, ante las defensoras del título, las Monarchs, y lograron su segundo entorchado en 2006 tras cinco juegos.
Con las Shock nuevamente como rival a batir, aparecieron en escena las Phoenix Mercury dirigidas por Paul Westhead. Mientras, los Charlotte Bobcats decidieron no seguir con las operaciones de las Charlotte Sting en aquél año.
El ex-entrenador de los Lakers guió a un equipo súper ofensivo y rápido que batió récords en la liga (88'97 puntos por encuentro), con Cappie Pondexter, Diana Taurasi y Penny Taylor como big-three. Y dio su fruto: primer título para la franquicia de Arizona, también tras cinco partidos, frente a las de Detroit.
Pero Westhead se despidió, Penny Taylor decidió no jugar con el objetivo de prepararse para los JJOO de Pekín 2008, y las Mercury ni siquiera llegaron a Playoffs. Mientras que Atlanta Dream aterrizaba en la liga en esa temporada 2007/2008, las Detroit Shock ganarían su tercer y último título ante San Antonio Silver Stars por la vía rápida, con Katie Smith de MVP.
Nueva década y nueva generación de jugadoras
Nos adentramos ya en la nueva década con las Shock mudadas a Tulsa (Oklahoma) y las Monarchs retiradas por falta de apoyo de sus propietarios, por entonces el dueño de los Sacramento Kings. Seis temporadas después Seattle Storm regresó a las finales y con un 3-0 se adjudicaron su segundo anillo, batiendo a las Atlanta Dream, que solo llevaban cuatro temporadas en la WNBA y con tres finales a sus espaldas. La jugadora más valiosa fue Lauren Jackson.
Candace Parker, Maya Moore, DeWanna Bonner, Angel McCoughtry, Sylvia Fowles (segunda jugadora que promediaba al menos 20 puntos y 10 rebotes), Tina Charles (récord de la liga en dobles-dobles con 23), Liz Cambage, Diana Taurasi, Seimone Augustus, Cappie Pondexter... todas estas buenas jugadoras brillaron en diferentes franquicias a principios del 2010.
Minnesota Lynx gobierna en los últimos 8 años con 4 títulos en sus vitrinas
Y es que la franquicia de Minnesota en los últimos 8 años ha ganado la WNBA de forma salteada, un año sí y otro no. En 2012 se tuvo un largo descanso olímpico y las Indiana Fever resultaron ser las campeonas con Tamika Catchings de máximo estandárte. En 2013 tocaría anillo para las Lynx, recuperándose de la final anterior que cedieron ante las dirigidas por Lin Dunn, y haciendo que Atlanta sucumbiera por tercera y última ocasión en la eliminatoria decisiva. Maya Moore consiguió el MVP.
El Draft de 2013 también fue una gran fuente de jugadoras que destacan en la actualidad: Brittney Griner, Elena Delle Donne, Skylar Diggins-Smith, Tayler Hill, Layshia Clarendon o Alex Bentley, y además fue el primero televisado en primetime, en ESPN. Como contrapartida hubo muchos retiros importantes, como fueron los de Katie Smith, Tina Thompson, Ticha Penicheiro y Sheryl Swoopes. Final de una era para dar paso a otra.
Las Phoenix Mercury volvieron a aparecer en escena en 2014 nuevamente con Taurasi a la cabeza, y se adjudicaron su tercera y última corona, batiendo a Chicago Sky, para quienes de momento aquella es su única final. Sylvia Fowles fue la máxima referencia de las Lynx en 2015 (con Anna Cruz en sus filas) y 2017, años en los que las de Minnesota también lograron la gloria. Empataron así con las Houston Comets con cuatro anillos, siendo ambas franquicias las más laureadas en la actualidad.
Por último, la pasada campaña tuvo a un finalista inédito, las Washington Mystics, pero estas no pudieron hacer nada ante Seattle Storm. Destacar que Sparks y Lynx se cruzaron en 1ª Ronda, y las angelinas fueron las pasaron la eliminatoria, pero solo sirvió para que las Mystics les asestarán una paliza en 2ª Ronda. Las nuevas Storm, con la joven promesa Breanna Stewart a la cabeza (mejor jugadora de la temporada y de las finales), se llevaron el duelo en solo tres juegos ante las de Washington, siendo las actuales defensoras del título.
